街头沿门托钵，到了夜间，就在人家屋檐底下歇宿。人家吃不了的饭，一碗半碗，要来充饥；讨下来的钱，将去到乞丐烟馆里买鸦片吃。他自己思量，这山西地面，风俗俭朴，不比吴地奢华，讨饭不能过活，做乞丐要到南方去做，于是一路讨饭向江苏来。
论年不论月的走，好容易讨饭讨到了江苏。恰值隆冬时候，彤云密布，大雪飞来，天气十分寒冷。乞丐身上，破衣褴褛，百结悬鹑，怎抵得住那一天风雪？
一日，这乞丐冻僵在茅厕旁边，看看待毙，却好有一人来登坑，走入厕所，见个乞丐睡在那里，倒也不在意。一面出恭，一面看那乞丐，见他头发蓬蓬，已结成了饼；头上连顶开花帽子都没有；身上一件破棉袄，千孔百洞，老棉絮拖在外边；下身穿着条穷裤，简直连裤裆都没有。
那人以为他冻死了，登完坑，再朝他看，觉着尚有口气，那人看得可怜，身边摸出三五百铜钱，教他去买条旧裤，多下来的买些饭充饥。斯时却值天晴雪霁，那乞丐慢慢的爬起来，拿着铜钱，快快地往市梢头走。走过一爿叫花烟馆，停住了步不走，那烟馆里面冲出一股鸦片臭气，他闻了似乎熬不住瘾发，就拿钱去买鸦片烟吃。吃了一顿烟，出到大门外来向太阳。
可巧舍钱与他的那人经过，见了他，问道：“ 你这乞丐，适才我 与 你 的 钱，为 什 么 你 不 去 买 裤 着？蹬 在 此 何干？”乞丐不响，那人又问他的钱：“究竟在身上不在身上？买一条旧裤还不够么？”乞丐停了半晌，说道：“用了。” 问他怎样用法？他道：“买烟吃了。”
那人探头向门里一望，见一班烟鬼，都是垢面蓬头，横七竖八的躺在乱草铺上吃烟，口中喷出来的烟气臭得难当。遂大骂乞丐：“ 死囚畜生！你有钱就买烟吃，怪不道要讨饭！”
那乞丐道：“老爷，你不要动气，我不吃烟，也不要做乞丐，吃烟就是做乞丐的根苗。我小时也曾读过书的，什么《神童诗》我都读过。那开卷便是说：‘ 天子重烟膏，文章不用了，万般皆下品，惟有鸦片高！’ 适才的钱，不瞒你老人家说，实实在在买鸦片吃了。吃饱了烟，这老大西风，穷骨头到还耐得；要是没有烟吃，瘾发了，真熬不住一刻。我方才僵在那茅厕上面，半是冻僵，一半还为着烟瘾呢。老爷你救人只要救得人活，管什么吃烟不吃烟？”
那人大怒，骂道：“死囚！我看你去死不远，不久终成饿鬼。你不是吃的烟，竟是吃的屎！” 那烟铺里的烟鬼，听说吃屎，大家不答应这句话，出来要与他为难，那人看势头不好，自己不值得和这些叫花烟鬼扳谈，拔步便走。那些烟鬼，得意扬扬，仍旧向里面去吃烟。
这仲勋后来就有那些叫花烟鬼，荐他做个更夫。那更夫的职守，是巡警打更，终夜不睡，吃鸦片人充当，最为合宜，所以更夫统通都是吃鸦片的。列位不信，可留心看一看，更棚里个更夫，日间困着像只死狗，夜间起来，吃足了烟，再出去巡更，却从不会困失时，这就是更夫吃烟的好处。
闲话休提。再说这给钱与乞丐的人，姓苗名大年，号秀夫，是丹阳县里的秀才。平日以训蒙糊口，终年坐着张冷板凳，觉着毫无生趣，思量出门去阅历几年，或者求得个异路功名。后来有个朋友，荐他到安徽寿州去就馆，他十分得意，拼当家事，即欲启行。
这日去看他一个知己朋友，那朋友姓许名宗濂，号藕舲，家世清华，是丹阳望族，与苗秀夫是个同窗知己。这日秀夫正要去看他，恰巧在路上遇见，两人就到茶肆吃茶。苗秀夫告诉他要到寿州去就馆，他道：“极好，这训蒙本来没有道理，但官场是个势利世界，只重衣衫不重人的，你出客衣服，总须办几件，这方袖马褂是第一件出场行头，你有么？”秀夫道：“ 我没有，我也知道要置备几件新鲜衣服，但现在盘川够了，却没办衣服的费，意欲与你相商。”藕舲道：“知己朋友，哪有不帮忙的道理？你不用放在心上，我送你二十金程仪，明日教下人送到府上，但有一事相托，你到 寿 州，那 寿 州 斗 多 带 几 只 回 来。” 秀 夫 笑 道：“这个自然，老兄的日常用品，小弟哪有不放在心上。” 两人闲谈一回，各自归家。
秀夫到了明日，等到日中，不见许藕舲家送钱来，心中着实焦急。忽然想到他是吃烟的，如今尚未翻身，我倒在此呆等，他说了总是要送来的，不曾撒谎。我何不先去置办衣服，如今做是来不及，好在衣庄上各种都有。
吃了饭，拿了洋钱，走到街坊，看见一爿衣庄，倒也很大，衣摊上面，立着一个伙计，在那里叫摊，旁边拥着许多乡下人，看的看，买的买。秀夫朝里一看，那伙计们做生意，忙得落乱，柜台里面，地当中立着一个伙计，捧着枝水烟筒，在那里吃水烟。
他便走上去朝他点一点头，说道：“ 买衣服。” 那人对他一相，似睬不睬的把头略为一点，问道：“你要买什么衣服，那边叫摊上去拣，中意就是了。” 秀夫道：“ 我要买好的。”那人道：“挂在那里都是好的，你自己看罢。”
秀夫肚里思量：“这个伙计，两只眼睛发直，看是在那里想心思，倒把生意丢在脑后