到花园散逛。夜间各处张灯，水亭水廓尽挂琉璃圆珠灯，池中倒影，灯火参差，楼台沉静。亭内女客唱曲，花厅男客串戏。宝玉东奔西走，无所适从。闹到更阑，方才内外各散。
次日宝玉方起，传闻薛姨妈家有报子争索喜钱。原来宝玉代王子腾的孙子、邢夫人的侄孙、并探春姑爷、湘云姑爷、甄宝玉、梅翰林之子等谋干之时，因薛蝌奋志青云，即代为纳监，后首与宝琴姑爷同点翰林。宝玉又代薛蟠赎罪回来。薛蟠想要做官，代其捐了县丞，分发在京城附近地方。今因拿获一伙盗犯，首从数名均已严刑伏法，潜逃去一名，未曾缉捕，因此超升知县；报子开发去后，诸亲友来道喜。薛府开贺，请酒、唱戏，贾、林、周、柳、甄、梅、王、邢各家男女等众，一连又热闹了几天。
且说薛蟠所拿盗犯，因打劫过多家，并孙绍祖家的家财，绍祖率家丁与斗，伙盗遁去。绍祖身被重伤，卧床两月，喊叫如牛，血枯而毙。迎春冤孽至此才销。往后去，薛蟠调缺回京途中，遇着潜逃的那名盗犯代同伙报仇，在旅店中暗施毒药，薛蟠误服而死。此乃两伤人命，未经抵赏之报，后文预先交代。
展眼又交芒种，黛玉约众姊妹做饯花会。是日清晨，同喜鸾往北郡王府拜太妃生日。宝玉拜过寿，假说有事，即忙回家，来到秋爽斋。湘云、探春问道：“二嫂子合喜妹妹怎么还不回来？”宝玉跺足道：“偏是太妃高兴，留他们吃酒，只怕晚上才得回来，今日的会岂不扫兴！”湘云道：“急什么？就到晚上点着花篮灯饯花，还不有趣吗？”宝玉即刻叫人到花冢上搭彩棚。
正在忙乱，宝钗、莺儿、麝月、秋纹到了，问什么事搭彩棚。湘云告以原委，宝钗道：“等人到齐，大家商议。晌午时候，林妹妹包管回来的。”宝玉道：“太妃留住了，怎么得来？”宝钗道：“妹妹自有脱身之计。况且太妃疼爱妹妹像亲生女儿似的，妹妹要回来，有什么不依哩？”鸳鸯、玉钏、袭人、碧痕也来了，鸳鸯道：“才刚奶奶说什么不依，到底什么事？谁不依？”宝钗告以前事，鸳鸯道：“郡主必定早回，且叫人去打听打听。如果回来得晚，咱们就依云姑娘的办法，扎两号结彩灯船，将各花用纱囊盛着，挂在船上，从沁芳闸游到花冢上坡。咱们各人的花囊自己捧着，每人面前四对须络彩画琉璃花篮灯，将花送去掩埋好了，咱们坐上灯船，吹打唱曲回来，可好么？”宝玉、湘云齐道：“一定是这么着。”探春道：“你们很会玩，今儿要闹夜局了。”宝钗道：“还该等大家商议。”正说着，佩凤、偕鸾、宝琴、岫烟、香菱也到了，双兰、李绮约同李纹又陆续到了，随后惜春来到，问妙玉怎么还不来，丫头回说：“已请过了，柳二奶奶要先在自己园里饯过花，再到这边来。”
宝钗道：“要办夜局，赶早合琏二嫂子说。”宝玉道：“我去。”一径来到议事厅，李纨正合平儿开发事件。宝玉道：“二嫂子请你就去，大家候着你呢！”平儿道：“二爷先请，我把几件事开发了就来。”宝玉道：“迟一刻，只怕那班最可厌的东西一起一起的回话，又要耽误了，我同嫂子一阵去的好。”平儿赶快开发了，合宝玉同来。只见丫头迎来报说：“二位郡主回来了。”宝玉大喜，连忙赶往潇湘馆。这里平儿见过众人，商量了一会，再二五成群的散逛。
探春、湘云、香菱、平儿、鸳鸯、玉钏、袭人来到红香圃，湘云道：“咱们躺着歇歇。回来林姊姊一到，人都齐全了，各有各事，晚上又有夜局。这会儿我倒有些懒懒的。”探春道：“咱们七人，除开香菱姊姊，都是双料的，如何不懒？再过两个月，只怕你时刻躺着，连饭都懒得吃呢！”
玉钏歪在炕上，一眼望着平儿，细细的打略。只见平儿穿着月白织花洋夏布大褂，元细滚白纱百褶裙，头上一股羊脂玉钗，裴翠双圈耳环，手上套一副纯白玛淄镯，间着伽南香串。玉钏呆呆的望着，只是点头。平儿道：“你尽管瞧着我，代我相面吗？”玉钏道：“咱们二爷道地是个鉴家，他常说：凡标致女人，越谈妆越好看。云姑娘，三姑娘，瞧瞧他，可比往常格外标致了？”探春道：“好多着哩！”湘云道：“可喜庞儿浅谈妆，穿一套镐素衣裳。”
平儿道：“云姑娘别拿我开心，我这个烧糊的卷子算什么？咱们家实在可惜了二姨儿，那才算得个标致的。”鸳鸯道：“蓉大奶奶合二姨儿还不是一对于吗？”玉钏道：“咱们两府里的人，标致的很多，今儿倒要大家细细评评。”袭人道：“柳二奶奶合喜姑娘又是天生一对。”探春道：“这四位，毕竞谁强一点子？谁差一点儿？”袭人道：“咱们也评过，这四位，再配上晴大姨娘，可称五美。细细比较起来，难分高下。”香菱道：“评差了，且把芙蓉女撂开，他与这四位不同。先把四位到底要分个伯仲叔季，据我说，首取柳二奶奶。”玉钏道：“我的意思尤二姨娘为最，那种柔媚令人疼爱的样儿，再没人比得他上。”鸳鸯道：“你这话偏了，难道蓉大奶奶又不是这样的吗？比二姨还丰富点子。据我说，数他第一。”湘云道：“你这话也差了，喜姑娘的头脸、手脚、身量、七孔、五官、皮肤，那一件不强似他们三个？我最爱他那张菱角嘴，腮边两个小窝儿，一笑起