人恐不达命，今本院即日亲临，约以某日相见』。遂以匹马率帐下执事数人，由武陵、澧水以达草坪；积骨纵横，闾舍荡然。贼徒初见公驰驱，且沮且诘；未至三百里，拒不达前，止空城中。逾刻，望见戈矛蔽天、烟尘塞野，从者皆泣；公顾谓曰：『若等当生还无恙，某死，乞收吾骸以返』！顷之，贼徒猝至，拥入营；以大义谕李锦等曰：『将军辈有大用材，而陷于不义，亦当事者之过。但念国家三百年来若祖宗世食其德，卒以乌合之众覆灭宗社，止博贼名，为此何利？今若能悔祸改行，协力同心以建立功业，某当与将军等共之！昔五代马殷抚据湖南，延祚四十余年。宋之南渡，杨公作乱，其党王佐、杨钦等亦于此地为岳武穆所招，表授官爵；后随武穆协力中原，遂为中兴名将。湖南一片地，正英雄出世展略扬声之藉也。且赤眉当年思「为贼」二字名号不顺，其尊刘盆子为王。今福京新建，主圣臣贤；以此号召天下，何难比美南阳，光复旧宇！以天道、人事卜之，中兴无疑。将军千古得失之机，正视举足间尔；安可执迷自误哉』！锦等见公开诚布示，意欲定盟；忽李锦母高氏屏后出呼锦跪堂下，诫之曰：『使尔辈赎前罪、洗贼名者，堵公之赐也。尔其始终勉之，勿生二心』！锦素敬惮其母，即叩首曰：『愿遵慈命，誓当死报』！因与公酾酒誓，复留宴奏伎；所用女乐，犹是帝宫掠来者。公方素服腰絰，乃却坐不观；痛哭而言曰：『两京未复，万姓倒悬；某求死无所，尚何心听乐耶』！锦即撤去，并令散西秦、燕、晋、豫、楚等处百姓不下数万。公返之日，民皆抱携，呼拜道虏遍数百里。于是李锦、高一功等三十余万皆就抚，听公节制，楚中号「十家兵」云。公自收高、李后，兵强且众，得专力守御，屡有战功。公乃为李锦等上疏，请封伯爵；遣武弁举人傅作霖赍赴行在。乙酉九月，备车战火攻。先是，公遣人四出募兵。及是，所集二万人。特题蜀人杨国栋为大帅，令统之为亲兵，使与各营相表里；以车制骑，以整暇制野战，以火器制弓矢之长，以更番制坚久之战。国栋后封武陵伯。十一月，请封疏达行在。内阁蒋德璟、路振飞、林增志持议，谓『李贼破北京，罪在不赦；其党安得封拜』？御史钱邦芑具疏，言『方今国家新造，兵势单弱；高、李诸贼拥三十万众于楚中，若不以高爵招之，彼必不肯为我用，全楚非我有也。今出空爵于朝廷之上，一月而得三十万之兵，免全楚生灵之涂炭；孰得孰失？即昔汉高王韩信于齐，岂得已哉！今当权宜，假以封号』。诏从之。乃赐高、李诸营名「忠贞营」，改李锦名「赤心」、高一功名「必正」，诸将封侯伯有差；特命兵科给事中龚善选往楚封之，而别降敕奖公忠勤，授傅作霖兵部主事。
丙戌正月下旬，公渡澧水，督忠贞营往恢荆州以上，荆南副使燕如、荆州推官赵振芳监其军。措粮储、运火器，自二月朔渡江攻城；凡六昼夜，大小神器如轰雷不绝，远近闻数十里，云车砲石百道齐攻。大清帅郑四维监守，城崩数十处，皆随方拒战。有献策者谓：『荆城夹蜀、汉二江之门，水高于城者数丈；昔人筑堤为长围，使水入江，安流赴海。若决二隄，则两江之水建瓴而下，荆、襄一带望风归附，恢复之机在此一举矣』。公曰：『我为朝廷复疆土，首以民人为本；若此，则生民胥溺，我得空城何益』？忠贞营诸将闻，亦遣人会商；一面下令营兵各备锹锄以待。往返商榷，稽迟二月；而省兵救至，与战失利，诸将遂溃而还。公坠马，伤臂几死；过新化驿，题诗云：『不眠灯火暗孤村，风雨萧萧杂夜魂！鬼定有知号汉阙，家于何处吊荒原？三更鸟化千年血，万里人悲一豆恩！南望诸陵迷野渡，锺山肠尽可怜猿』！又云：『短策回瞻城曲阴，剑声犹吼不平心。孤军雨里鸟声碎，乱水渡边马影深。南北试看谁世界？死生此刻辨人禽。倒番「廿一」听前史，「正气」千秋歌到今』。三月，公归常、武，勉励文武；于是公安、松滋、枝江沿江一带各设兵将为守御计。
四月，擒沅州妖僧付有司，请旨诛之。有僧自称宏光帝者，自思州历平溪来，据沅道署为行宫，张官设卫。辰沅道副使徐伟驰文报公，公闻即曰：『此必假托者。奈何令譸张如是』！乃命监纪官某往辨之；谕以果伪，即擒付有司。监纪至沅见兵道徐伟及李若星，皆以为无可拟议。时若星监军郑逢元统兵二十余，又为之抚卫，俨然皇帝制。适有米寿图以勤王道出沅州，故侍御旧臣也；监纪遂约逢元叩之，因相与谋诘朝见。预戒甲士环集门外，止携亲随数人以进马为名，裹甲藏刃而入。其僧朱衣幅巾，仅出半面；寿图拜阶下毕，即启曰：『侍卫退，臣有密语，请得上殿面奏』。左右卫侍环呼『无旨，不得上殿』！寿图等疾趋直上；出不意，手揭幅巾，大呼『非是』！亲随即掣刀上殿传呼门外甲士，各露刃弯弓，夺刀争前；捽妖僧衣领而下。缚送辰州司李戴□刑鞫，具吐妖状：即沅州人，姓名查显仁。先是，饷部喻思恂等误以为真，飞章奏闻，廷臣莫决其真伪，议差官探问；未及行。至是，公乃疏陈本末，请斩之；并言诸文武官为所惑者，宜置不问。六月中，疏达行在；从之。
六月，督师何腾蛟约期会议，