走延安，从教师罗君彦学刀槊，大喜；以书招过与国龙同往。守忠见书，觅之还；延罗于家，使三人师之。守忠既死，自成益傲荡，尽亡其父赀；贷于邑之艾氏。艾着姓，有为府同知者，邑人呼艾老举人；以自成负其子钱也，执而抶之。自成数犯法，米脂令晏子宾者，械而游于市，将置之死；得脱。自成妻韩氏，故倡也；县役盖君禄与之通。自成杀淫者，与李过亡命甘州（考曰：艾同知、盖君禄事，「北略」所言与「绥寇纪略」小异；云『自成年十八，娶韩金儿，艳而淫。自成以事往延安，金儿与里棍盖虎儿奸。适自成归，杀金儿，盖虎儿逸。署县艾同知某，以捉奸须双，止杀妻于律不合，笞二十下狱。自成贿其门子丁姓二百金，得拟徒。自成以受金控宪语危之；丁惧，白于艾，艾出牒覆勘。自成以泄言，知不免，遂杀艾走甘肃』。「甲申传信录」载艾同知事与「绥寇记略」同）。
崇祯二年（己巳、一六二九）二月，征兵勤王；自成投为队长，兵隶参将王国麾下。国奉调过金县，兵哗。自成缚县令索饷，并杀国，遂反。安塞人高迎祥纠饥民王异为乱，号闯王（考曰：自成从高迎祥事，「北略」与「绥寇纪略」亦小异；云『己巳二月，自成投为队长，兵隶总兵杨肇基麾下。甘肃东有盗警，自成欲结响马为爪牙，请往捕。有高如岳者，与自成战良久，艺勇悉敌，乃结为兄弟；而别以他级报功，升把总。适征兵檄至，肇基以参将王国为先锋，自成与大同左卫人刘良佐不服，刺杀之。闻高有众八百，率所部往』。高如岳，诸书皆作高迎祥；疑如岳是迎祥初名，犹自成初号鸿基也。计六奇曰：『是一是二，存实以俟考』）。自成于高为甥舅，往从之。将七千人，立一队，号曰闯将（考曰：李自成初起事，传说不一。「甲申传信录」云：『自成家颇饶，世有里役。熹庙时，自成以里役征税。岁饥，逋税者众，称债以偿犹不给，官司督之。其里艾同知又逼其债莫偿，遂为寇，劫人于秦、晋之间。貌甚魁壮，而鼻纤齿黄，短发蓬松。崇祯改元，戊申正旦大雪，自成与众饮山中。众有羡为官者，自成曰：「若此世界，贿赂公行，文官必由七篇文字，武科也由策论。我辈不读书、不识字，安敢望此，或者取皇帝未可知也」。时自成齿长，皆跃然曰：「愿哥为之」。自成曰：「试卜之」。遂举骰一掷，得六红；大喜，饮过醉。众皆起作朝贺状。自成曰：「还当问天」。因以箭插雪中，拜而祝曰：「若可作皇帝，雪与矢齐」。其雪适与矢齐。遂自负焉』。鼒按：谷应泰「纪事本末」谓：「自成家贫为驿书」。与「传信录」里役逋税称债之说相近，当不妄。惟艾同知事，「北略」以为勘狱激变，而「传信录」、「绥寇纪略」以为同里逼债。事虽不一，然艾同知为激变首祸人，无疑也。又「北略」「补遗」云云，绝荒谬，当是好事者为之）。掠邢氏为妻，与高麾下罗汝才、刘国龙、贺一龙、马守应、刘希尧等却掠郡县。朝议将推督下剿，众惧，谋乘兵未至，掠平民充阵；遂分掠于河州、金县、甘州之间。官兵迫之洮河，自成弃其众，率七骑涉流而渡，岸上兵见黑云如龙；自成既渡河，不之觉。先后寇郧阳，破竹山、竹溪、房县，走紫阳，入汉中。
七年（甲戌、一六三四），陕督陈奇瑜围自成于车箱峡。初，自成在群贼中不甚着，既纵横楚、豫间，乃与过结顾君恩、高杰等自为一军。过、杰善战，君恩善谋。车箱峡四山巉立，中亘四十里。居民从其巅颓大石击贼，又投以火，飞走路绝。会大雨两月，马乏刍，死者过半。君恩谋曰：『吾辈掠妇女辎重，何不以之饵群帅伪降，而狡焉以遁也』？因贿奇瑜左右以请，奇瑜受之。自成既出险，即杀监视官。先后攻陷麟游、永寿、灵台、崇信、白水、泾州、扶风七州县。知泾州事湘阴娄锈死之（考曰：本「沅湘耆旧集」）。围贺人龙、张天礼于陇州。洪承畴檄左光先（考曰：「明史」、「绥寇纪略」诸书俱作左光先。按：左光先乃浙之巡按御史。降贼总兵自是祖光先。「四王合传」、「燕都日记」俱作祖，不作左，可证也。明末武臣祖姓为多，祖大寿、祖大弼、祖宽、祖克勇，光先或其族欤？左、祖音近，光先名同，或以此致传闻之误耳？俟考）赴援，与人龙合击，大破之。自成窜入终南山。已而东出，陷陈州、灵宝、卢氏，与泛水贼合。闻左良玉将至，移壁梅山、溱水间。时朝命洪承畴与山东巡抚朱大典并力击贼。
八年（一六三五）正月，老回回、闯王、革里眼、左金王（考曰：左金王亦作左监王）、曹操、改世王、射塌天、八大王、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王十三家七十二营，大会于荥阳，议敌官军，未决。时自成犹为闯将，进曰：『匹夫可奋臂，况十万众乎？今吾兵且十倍官军，虽关宁铁骑至，无能为也。计惟分兵，随所向立效，利钝听之天』。众曰：『善』。乃阄定：革里眼、左金王南当川、湖兵，横天王、混十万西迎陕军，曹操、过天星扼河上，自成从闯、献略东方，老回回、九条龙为往来策应，射塌天、改世王为迎陕军后继。破城下邑，金帛、子女惟均。众如自成言，杀牛马祭天，饮餔。自成既与诸贼陷凤阳，焚皇陵享殿（考曰：陷凤阳事，「资治