旨到。海爷忙排香案跪接。钦差读道：“皇帝诏曰：兵部杨一本奏称，海瑞清廉正直，审判公平。
今有山东登莱道一案，杀子盗婢事，周文桂盗婢从无实据，冤屈可疑。着卿立行访究，审明复旨。钦哉，谢恩！”原来杨龙贵至京，得中状元，便求父亲昭雪周文桂之冤。圣旨读了，海爷送天使回京，出令箭到山东登州府，调杀子盗婢一案正犯周文桂至南直听审。
过了数日，太平府文书亦到，说大盗林三越狱逃走，只将现犯周文玉解辕门听审。海爷对海洪道：“林三既脱逃，此案怎能审结？我必须亲身察访，你速速收拾包袱，明日与我微行。”
海洪便去收拾，不提。
且说袁阿狗、阿牛兄弟二人，自从狱中劫出林三之后，只在荒山藏躲。又抢得张氏大娘到山，那大娘守志洁贞，不肯与阿狗成亲，阿狗把她囚在密室。后来阿牛又打劫一主大财，便将刘二姐搬回家中，买田置房，将姐姐周袁氏逐出外住，居然是个富翁模样。不期天眼恢恢，恶人自有恶报。忽一夜，家中失火，烧得家财尽绝。他父亲逃躲不及，烧死火中。阿牛依旧做狗偷鼠窃之事。
且说周张氏被阿狗拘禁密室，屡次觅死，又舍不得丈夫儿子。一日闻贼人下山抢劫，张氏想道：“此时不走，更待何时？”
便把房门扭开，走出房外，见寨中无人，便由山后走下山去。
且幸无人拦阻，一路求乞度生，半饥半饱，来到上元县地方。
路边见一个神庙，张氏走近一看，头门上当中站着一位尊神，赤发獠牙，三只眼，金盔金甲，手执钢鞭，十分怕人；两边列着马、赵、温、刘四元帅。张氏走到大殿，正中坐着玄天大帝，披发仗剑，踏脚龟蛇；左手有执旗张大帝。右有捧剑邓将军。张氏跪倒尘埃，放声大哭道：“圣帝呵！你金圈化身，威镇三界，伏望神灵鉴察。我周张氏丈夫周文玉，苦守书香，安贫守分，为何被大盗林三无端陷害，受尽囹圄苦楚！妾周张氏，立行孝道，守志冰霜，又被袁阿牛抢劫上山，幸妾乘机逃走。至此伏望神明保佑，丈夫冤清枉雪，夫妻母子团圆！”张氏哭罢又诉，诉罢又哭。
不期这日海爷微行，正到庙中歇息，坐在阶下。那张氏哭诉的话句句听得明白，吃了一惊。便问道：“周家大娘，周文玉既是你丈夫，还有周观德是你何人？”张氏见问，慌忙站起，问道：“老伯伯，周观德是妾身儿子，半路分散，不知老伯在何处相会？”海爷道：“那周观德现在南京操江处告状，娘子去会他便知。且问娘子，你说被劫上山，不知此山在何处？如今强盗还在山中否？”张氏道：“袁阿牛劫了一宗大财，带同刘二姐搬回家中去了。只有袁阿狗、林三数人，还在山中居住。
这山就是登莱交界地方，名叫荒山就是。”海爷道：“娘子既如此，速去南直寻你儿子，不日操江到任，包你冤仇雪洗。我今有碎银十两，赠你路中使用。”张氏接了银子，千恩万谢，出庙门而去。后事如何，下回分解。
第四十回 活菩萨现身救苦难 兄弟背地陈冤
虔诚顶礼叩玄天，细诉奇冤泪诵泉。
天假慈悲来救苦，却教牢狱尽都蠲。
且说海爷在古庙内，听张氏告诉，一一明白。赠了张氏盘费去后，又在包袱内取出印信，叫海洪赍到江宁府，拨出兵马，立刻到荒山贼巢擒拿大盗林三、袁阿狗，限十日内解到南直操江衙里听审。江宁府接了公文，知是海爷微行在此，大惊失色，忙会了游击、千总等官，带了兵马来到荒山擒贼。游击带了兵马赶到荒山，远远见山凹里一带屋居草寮，料是大盗藏身之处，吩咐兵士四周围紧。里面众盗一时无备，尽被拿着。立即放火烧了房屋。一直解上南京，不提。
且讲袁阿牛自被火烧之后，依然赤身一贫如洗。那日正坐在门首晒日，见四人像个乡下人打扮，向阿牛问道：“大哥，此间有个袁阿牛家住在何处？”阿牛见问，心中一跳，慌忙说道：“列位问他何故。”来人说道：“有个荒山朋友袁阿狗，有银信在此，要他亲来交接。”阿牛大喜道：“好也，区区就是阿牛。”那人闻说，一齐动手捉着，取出大链锁去。阿牛大叫道：“你说有银信寄我，怎么把我拿着？”那人道：“我今奉海爷令箭，请你领银，快去！快去！”扯着就走。原来池州府接了密札，即会合青阳县各营将兵扎在左府。先差四个马快密查，不期一查便着，并不费力，将阿牛拥簇到府，连夜起解。
再讲周文桂、周文玉兄弟二人，蒙操江令箭调到南京，因海爷出外微行，且将二人监在狱中候讯。这兄弟因号房隔壁，不能会面。那晚因狱官点犯，至周文玉号房叫道：“周文玉！”
内应道：“有！”文桂在隔壁听见，惊道：“怎么此人也叫周文玉？”比及点到文桂号房，狱卒又叫道：“周文桂！”里面应道：“有！”文玉在隔壁听见，也吃惊道：“此人怎么与我兄弟同名？”及点完，狱官出去。文桂便开言道：“隔壁的大哥，敢问贵姓尊名，家住何处？”文玉道：“弟姓周，名文玉，池州青阳县人。”文桂听罢，叫道：“呀呵！果是我的兄弟了。我问你因何也在这里？”文玉道：“你莫非我哥周文桂吗？”
文桂道：“正