逢家中有事，帮同照料。凤姐捱了邢夫人的没趣，又不谨慎病着，不能起床。凡有亲戚相好，接连送礼道贺，络绎不绝，一面开贺，请酒唱戏，多亏探春代了凤姐的劳。筵席之盛，嘉宾之多，各诰命女眷之繁，前书屡载，兹不重赘。
内眷中湘云未到，因丈夫已曾中举，念切功名，辛勤苦读，得了急损之症，危在旦夕。湘云昼夜悲啼，闻说文昌签最灵，求了一条，上写“上吉”，诗曰：
穷通本在天，天寿何能祷？
若要下长生，琴声今绝了。
细看签诗，明说琴声断绝，已无指望，又说是“上吉”，心中乱，无处商量。细想知己只有宝钗，忙至荣府。先见贾母道喜请安，比即到怡红院，见宝钗道喜。未及坐下，即将签诗托其参详。
宝钗一面看，细细思量。黛玉听说湘云已到，忙赶过来。湘云一见，亦道喜问好。又说：“二哥哥这么大喜，我竟不能来，只为你妹夫的病。危在旦夕。今儿求了一签，吉凶如何，解释不出，特送来托宝姊姊瞧瞧。”
黛玉亦就宝钗手内看了，已知其旨，笑向湘云道：“你前儿不来吃咱们的喜酒，咱们今儿倒要吃你的喜酒。”湘云正色道：“这是怎么说？你妹夫又不能进场，人都快……”说到这里，又咽住了，“还有什么喜处？”黛玉道：“你许了我的喜酒，包你平安可喜。”宝钗道：“你作何详解？”黛玉道：“‘琴声’二字系作陪衬，一个‘琴’字将‘今’去了，成个什么字？”湘云道：“是个双‘王’，还要请两位姓王的大夫瞧瞧吗？”黛玉道：“非也！是双‘玉’字。你再想去。”湘云天分本高，触着黛玉语意，连忙跪下。慌得黛玉亦跪下，说道：“有话起来说。”湘云一面哭诉：“我知道了，这事要求姊姊合二哥哥代我求求姑老爷，转恳城隆老爷才有挽回的。你妹夫若得保住性命，你两人重生再造之思，我两人终身补报不尽。”
宝钗向黛玉道：“妹妹可拿得定？”黛玉道：“我爹爹说，凡人家病重，寻人作保借寿，求神拜佛，都不相干。世上只有忠臣、孝子、义夫、节妇这几种人，一心虔祷，推己之寿，延及病人，代其上奏天廷，方有挽转，轻易不能的。云妹妹为人慈善，情愿减寿保夫，求我爹爹代其挽回，该有效验。倒是一件，我细细想想，又踌躇起来，不忍对你说。我此去，自要将你二人寿数一查，假如妹夫的寿数将终，你的寿数亦短，再借……”说到此处，眼圈一红，早流下泪来。一面揩着泪道：“再借点儿与了妹夫，究非长久之计，可怜你自己又不幸了。”黛玉说着，犹自拭泪。湘云越听越酸，痛哭不已，宝钗亦哭起来。此时黛玉反没了主意。
凡事旁观者清，还亏宝钗前后一想，说道：“咱们且别哭，这是林妹妹办事过细之处，君子防患于末然，不得不如此想了。至于你与妹夫寿数都高，亦未可料。”黛玉道：“宝姊姊这话在理。于今竟作中平的数儿，妹妹打算如何借保的方寸告诉我，好去商量。”湘云道：“我这个日子，生不如死，还想长远活着吗？只想你妹夫活得一年是一年就罢了。”黛玉道：于今这么着：将你二人寿数查明，共有若干，两人扯平的算，可好么？”湘云道：“能够如此，好极了。”黛玉道：“咱们夜里同见我爹爹，自必尽力去办。你只管放心回家照应病人。”
湘云即起身要走，黛玉道：“你且坐一会，我还有话说。”一面叫个丫头，附耳说了几句。不移时，只见那丫头同个妈子提着个布包，撂下就走。黛玉向湘云道：“妹妹的事实在艰难，我很知道。这是四百银子，先拿去使用。若有过不去的事，只管到我这里来取。”湘云再三推辞，宝钗道：“你竟收了，咱们知己，胜似同胞。林妹妹这意思，别辜负了他。”湘云千思万谢回家，一一告诉病人，不但喜欢，更加感激。
黛玉是夜同宝玉说明原故，佩着怀梦草，炷起梦甜香，睡后同去见林公合贾夫人。先将琼玉来京相认，并家道兴隆，多亏舒氏主持，琼玉连中会元各事，一一细说，林公、贾夫人大喜。林公道：“我已预知，改日带琼儿来见我。阴阳异道，生人固不可常来，然暂时一见，却也无妨。”黛玉再将湘云情愿减寿保夫一事代为告诉出来，林公叹道：“云姑娘保夫心切，真贤妇也。我这里即申文该处城惶，代奏上帝。你们且说说话等着。”林公赶办此事，直待斜月离离，晨鸡欲唱，功曹资到回文。林公看后，即同宝、黛二人说：“上帝怜悯云姑娘孝道格天，且系仙妹历劫，准其夫妇惜终，死生簿上改注二人年纪平分，各有大衍之寿。此是天机，万勿泄漏。只许你二人并云姑娘夫妇知道，其余勿可晓也。”
宝、黛应诺，辞别回来，东方已曙，睡至朝暾上窗方起。宝玉在旁看黛玉梳头，宝钗来到，忙问夜里的事。黛玉正欲开口，宝玉忙叫：“且别说，宝妨姊猜是怎样？”宝钗道：“估量云妹妹这个人断不早夭，两人扯平，纵不年高，亦非命短。”宝玉道：“你猜的不差。”遂将细话说出。宝钗道：“幸亏云妹妹在老太太那里没有说什么。你今儿悄悄的就去告诉他，好放心，千万秘密要紧。”
宝玉即来湘云处，告诉了湘云夫妻。二人都说：“再造之德，没齿不忘。”湘云又向宝玉道：“