鹃、莺儿、婉香都来了。宝玉躺在炕上，道：“罢了，罢了！苦够了。下处里胡乱混过这几天，身子乏的很。”紫鹃、婉香道：“咱们轮流着替二爷捶捶，好生躺躺。”莺儿忙递手巾捡脸，袭人端着燕窝，宝玉吃了，重复躺下。晚饭后，黛玉道：“你今日先到宝妹姊那边歇去。”宝玉道：“我此时动弹不得了，明日再过去。”宝钗道：“他吃了这场辛苦，你就依他罢。”是夕，宝、黛同眠，暂别犹胜远归，眷恋之妙，不必再言。
转盼揭晓。大家正望喜音，听见外面吵嚷，报的是兰哥中了五十五名举人，通家欣喜，李纨更加喜溢于中，因见宝玉未中，贾母、王夫人失望，不敢喜形于外。宝钗悄向黛玉道：“怎么他反不济了？”黛玉道：“你别慌，他今次虽不得元，总在十名以前。”果然话未说完，只见焙茗跑得气喘吁吁，赶进来道：“老太太！太大！二位奶奶！大喜，大喜！二爷中在第五名，比兰哥儿还高。”贾母、王夫人先喜贾兰已中，见宝玉未中，心内不甚畅快，今见宝玉中在第五，喜乐无比。宝钗同黛玉回房，搂着黛玉笑道：“你怎么知他要中在十名前？似有驱神之术，不但知他的心，又知他的命，怨不得他生生死死合你拆不开了。”
再说贾政见宝玉、兰哥已中，喜慰平生。现在亲友道贺，已前宝玉娶亲，收了各家贺礼，借此多办酒席，一并酬谢。打算十月，园中菊花、芙蓉大放，热闹开筵。宝玉、兰哥从此加工埋头苦读，以冀春雷蛰发，暂且不言。
单表柳湘莲，自跟道人去后，日走荒邱，夜眠古刹，饥餐渴饮，历尽艰危，经过多少省郡州县，跋涉无休，学道之心渐次懈怠。道人明知湖莲不能遁俗，特念其赤心诚驾，系个最善的男儿，故引其磨炼一番艰苦，再使其学艺成名。
一日走至四川地方一片荒山、绝无人径之处，对湘莲道：“此处乃我常行之所，你好生随我来。”展转回旋，爬过多少山峰险境，只见峻岩峭壁之中，有一洞穴。道人指其处曰：“此是我憩息之所，合你上去歇歇。”湘莲面有难色。道人说：“上去无路，你只附葛攀藤，我在后首撮你上去。”可怜湘莲忍泪吞声，魂不在体，好容易爬得上去，汗流浃背，皮破力穷，坐在石上闭目凝思。想到：在家之时，终日走马章台，行歌楚馆，无拘无束，自在迫遥。今日这般厄难，乃自作之孽，亦不能怨天尤人。我原因尤三姐之故，万念皆空。本无学道之心，何期此时进退两难。也罢！横竖苦到极处，拼定一死，报他罢了。
道人已知湘莲改念，故意说：“你可知我栖身之所？”湘莲道：“此地僻险已极，还有何处？”道人将手往对面一指，叫湘莲依着指处觑眼细看。湘莲由指处一看，吓得目瞪口呆，叫声：“师父，对面那峰比这里足高万仍，飞鸟都不能到，人要上去，非驾云不可。”道人又说：“你曾看见峰顶之中有一小眼么？”湘莲道：“看不真切。”道人说：“那是洞门。内宽十数亩，石床、泉窟、异果、奇花，无所不备。”湘莲道：“这是仙境。弟子凡躯，今生万不能到。”道人说：“你在此间住宿也罢。”湘莲道：“此处无从抄化斋粮，如何度日？”道人笑而言曰：“此处不过餐松食柏、露宿云眠而已。”
湘莲听罢，泪流满面，不敢则声。道人一声长叹：“你尘缘未断，不如回去，干你的功名事业。”湘莲道：“弟子万物皆空，何必还俗？”道人说：“你思念故妻，此心未泯，今世不能悟道了。你此番回去，可往云梦山仙桃坞羽客炼形子处学艺。他乃剑术之士，武艺精纯，有半仙的道行，一生抱负正要传人，与你有缘，速去投他，很好。”湘莲泣道：“弟子跟随师父有年，何忍一朝而别？”道人说：“不必三思，快意下去罢！”湘莲往下一看，无路再行。道人叫湘莲闭了目，将袍袖一拂。只觉身子凌空，飘然而下。湘莲睁目，已到山根平坦之处；抬头一看，只见先前所坐之处，高插青云。
道人指示了东行云梦程途，湘莲依依不舍。道人从袖内取出个小囊，付湘莲道：“饥时只吃一勺，取之无竭，日后还有大用。”
湘莲藏于衣内，才拜别了，挥泪而行。走了半日，方到云梦地界，取路入山。但见仙桃坞内，茅屋数椽，短垣围护，犬吠鸡鸣。进了柴扉，一片宽广土垣。小童出来问道：“你要见我师父么？”湘莲道“是。”小童说：“请里面坐，师父就来。”
湘莲进了草堂，四顾陈设，纸窗、竹屋、木榻、芦帘，十分洁静。童子捧上茶来，湘莲接杯，尚未饮完，只见一人猿体龙形，进来问道：“来者可是学艺的？”湘莲趋前，躬身答应：“弟子正是。”羽客道：“请教贵姓？来自何方？”湘莲道：“弟子柳湘莲，从川里来。先从真师学道未成，因弟子尘根未拔，往后还有一番功业，所以命弟子虔拜门墙。务祈收录，幸甚。”羽客道：“你真师何人？”湘莲道：“大荒山无稽崖渺渺真人便是。”羽客道：“我炼成剑术，未授生徒。与尔有缘，自当尽传于尔。”湘莲疾忙整肃衣裳，恭恭敬敬纳头便拜。羽客问道：“你可曾坐过功？”湘莲道：“坐过三年。”羽客又问：“可曾炼过气？”湘莲道：“尚未。”羽客道：“尔是学过拳棒的？”湘莲道：“虽已学过，欠缺工夫。”羽