，说再来送考。知三陪着兰生，谈谈考事，讲讲文章。到了十一夜，众人送兰生进常十二夜深，又来接考。兰生在场里，到也安心作文，承珩坚所嘱，刻意求新。那县尊本来爱才若命的，看了这一篇文章，击节欢赏，就浓圈密点的批道：“按时势以立言，议论纵横，上下千古，至其措辞布局，力矫平庸，慷慨激昂，尤有石破天惊之势。次清真雅正，诗工切不福”就置了一个批首。因有一个幕友力争，说文章固佳，终是偏锋，第一名宜取纯正之作，以端风气。于是抑置在第二名。发案之日，知三等同他看案。见取置前列，飞报到寓。见报子已在寓中，顺唐在那里开发喜赏呢。兰生自是欢喜，佩镶打听第二名是姓顾，但不晓得兰生名字，心中虽喜，尚在疑虑。后差人到兰生寓里打听，方知确实。于是真正喜欢，把心上事放下了大半。报到家中，顾母许夫人也欢喜得了不得，重赏了报子。传谕兰生：复试，好好用心，挣一个第一，身体尤须留心。一面叫顺唐写信到横滨去报喜不题。
十七是初伏，兰生果然静养寓中，有时与知三谈谈心，不问外事。复试后，出场，果然取了个第一。阖家上下亲友，愈加欢喜。后来正案仍列第二名，其时顾母之腰疽已成。司香旧尉写到此处，万分为难，因书中两个要紧的人，尚未出来，又只得一枝笔，如何分写，古人双管齐下，亦是空谈，并无此事。
如今要写这个人，不能不把兰生一边暂时撇开。真是：事迹空空理却真，描成样子费艰辛。冬郎不厌才华赏，重写情天薄命人。
这首诗是作书人抄录瘦鹤词人的成作，因这个书中的人，自家生秉痴情，平生潦倒，家贫境涩，天地拘囚，即使欲把这种缠绵肫挚之衷，婉转凄凉之抱，与那怜香爱玉，忠君尊上之心，发泄出来。而伧父不知，非鄙其轻狂，即嫌其怪僻。是以包含蕴结，留此无穷之恨，以贻待尽之年。自此以后，已拼得白夹埋春，青山葬骨的了。岂知炬灰丝尽之时，又遇着一个情重的汪伦才高的苏小，虽非赠来钿盒，世世生生，却已印入肝肠，依依叩叩。晚年得此，也算穷措大风尘中的知遇了。这是书中人的旨意，也是作书人的本心。如今所述之人有两个：男的是鹤仙，女的就是第一章所述幽梦灵妃的后身，第四章所述汪楚君廉的爱女畹香小姐，那年自被伯父所累，父亲已死，栖寄荒庵，家破人亡。苏州不能居住，母亲孔氏，本是扬州人，因家乡稍熟，且系盐商旧地。因带这位小姐，收拾一切，尚有三百余金，乃秦成所留，拟到了广陵，寻得着一个机缘，将这位小姐嫁一位读书公子，自己就可相依了。其时这位畹香小姐，年十六岁。八月初九，母女二人，雇了一只小船，从许墅关、无锡、常州一路，径抵镇江。该处为通商积货之区，百物云屯，客商麇集。是日正是中秋，母女二人，换了江船，移宿焦山之下。其时天空云净，万籁沉沉，只有那江涛声在船底舂激，一只船晃晃荡荡的。母女相对愁叹一会，小姐觉得异地孤衷，万愁交并，因口占七律一首云：老父仙灵何处通，玉颜憔悴怨飘蓬。支离弱骨香桃瘦，宛转芳心碎锦同。
古寺钟沉秋正半，长天云净月当中。阿依不是浮萍草，愁对江边蟹火红。
吟毕，只觉身世凄凉，不堪回首。自念我畹香本是一个大家的读书闺女，何故椿庭早谢，负罪飘零。母亲茕弱孤鸾，携带我这孤弱女子，至今流离跋涉，无家可归。旅费无多，不知道到了扬州，作何位置。倘遇着一个好人，身有归着，尚可免后半世的苦恼，万一所遇不如，资费渐渐用完，我母女两条性命，还是葬骨清流，还是游魂异地。天呀，你困厄我畹香，也太甚了！遂不禁俯仰伤心，流下几点泪来。良夜过半，舟子等均已睡着，鼻息如雷，但听叹乃之声，在月明中望见，有一个宁北红船泊到船边来，方在惊疑。听舟子醒了，问道：“那边什么船只？”听得红船上人叱骂道：“你老子船！你问他，要你命！”畹香知是不好，忙唤醒母亲，已有两个黑色短衣的强盗，跳到船上来，手中执着亮晶晶的利刃。那舟子亦皆起来抵拒，孔夫人与畹香大声呼救，两个匪人钻进舱来。危急之际，忽上流大长龙舢板炮船两艘，高点明灯，顺流而至，听见呼救，就飞傍船边。那匪徒连忙回舟开船逃走，炮船驶到，盗船已去了一箭多远。母女颤作一团，相抱而哭。那一只炮船驶去追赶，一只停在船边，问是什么船？舟子道：“是两个苏州来的妇女，要到扬州访亲的。”孔夫人惊定了，在隔窗告谢。看见船上有十数个兵勇，一个人穿着一件箭袖，立在房舱门口，面孔为灯光所耀，看不甚清。一个兵勇在门前照了一盏玻璃明灯，这个人年纪大约还不甚大，身材仿佛神俊异常，差一个兵勇向船舱里说：“我们是乔大人的炮船，韩师爷说，你们不要怕，叫你们就开船，护送你们到扬州。”孔夫人谢了又谢，畹香也念佛起来。幸亏物件一未被劫，遂命舟子开行。时逾半夜，东南风正厉，拽上了帆，飞驶而去。那只炮船追随在后，相去不过数箭地步。天明，已到扬州，炮船竟不别而去。母女二人，感激不已。孔夫人亲自在下街北首河上地方，寻了一个寓处，是德隆客栈，命船家把一肩行李搬进寓中，畹香也进了寓。那寓主姓王，当家人已故，是寡妇了。寓