见了母亲家眷，天伦久阔，娓娓长谈。顾夫人喜其为国驰驱，深加勉励。当夜子虚同他接风，请了知三、伯琴、介侯、黾士、仲蔚、萧云一班小友，命芝仙陪着，欢聚一堂。其时士贞又到日本去了，顺唐陪着兰生到郡中考试，众人谈起秋鹤来。冶秋道：“他是情深的人，宜有此玻但要与翠梧会见，殊非容易。过两三天，我要到他家里去望他一望。
但他家中极寒，未知能否敷衍。我此番拟送他千金，存典生息，以资事蓄。”伯琴道：“子虚伯已同士贞伯筹措千金，韵兰也送他千金，共有二千金，早已汇去。你若送他一千，共有三千金，每月取息，尽可敷衍。从今秋鹤的后顾到轻了，但要望他的病早好。”冶秋道：“且再看他的福命罢。”当夜席散，冶秋回家，又与母亲长谈，方回房中。新婚不如远别，其情可知。
次早先到碧霄处，同到马姑娘那里。原来这气球早已用过一回，殊为得法。冶秋大喜，谢了马利根千金，便把这球拆卸，送到兵船上，命受谦带去不题。到了傍晚，方到韵兰那里。韵兰早已差人请了数次，这回相见，彼此伤感一回。谈到秋鹤，冶秋说起要去望他，韵兰正中下怀，深赞冶秋的义气，当夜就便治筵接风，也算送行。将园中的姊妹均请来一叙，惟柔仙不来，传事的人说：“假母不肯放他，说谢谢罢，我也只得来了。”
韵兰因问凌霄道：“你住在隔院，可知他母女究竟如何？”凌霄叹气道：“不要说起，我这位妹子，恐怕今世不能出头了。
前日姓仲的肯去张罗一千元，要替他赎身。他的娘故意勒掯要三千，你想仲莲民是极寒的，一千尚且罗掘，三千那里能够？
也只得罢说。柔仙又是气性高傲，多病多愁的。哭了一夜，给他老鸨打了一顿，柔丫头就要自寻短见，我费了多少唇舌，把他劝回了。又劝他娘，譬解一番。可知天下不是亲生女儿，究竟隔膜的。他前回到了诗社，没得局钱，又给他娘骂了一顿，这回子大约也为这个缘故。”燕卿道：“园里头姊妹，除了柔丫头，其余均是舒服的。幼丫头虽有讨娘，看他待丫头还好。”
幼青面上红了一红，叹气道：“一家不知一家，和尚不知道家。
你们说他好，这是外貌，他的心比火练蛇还毒。我现在因有几个好客人，他的欲壑饱了，也不甚与我为难。我若要学碧姊姊、湘姊姊、秀姊姊的样，他就不能待我这样。韵姊姊的局面，是万万学不到了。”说着锦香斋已摆上筵席，大家入席饮酒，到更深方散。是日是四月初二，冶秋被碧霄请去，合了元精，恩爱绸缪，迥殊恒泛。看官记好，自此一夕之后，两人本来永不再合了，岂知后来又生枝节，姑且不题。到了初五，冶秋动身去望秋鹤，韵兰一再叮嘱不表。
如今且说柔仙的一位客人仲莲民，他名士达，早失父母，广东香山县人，年二十八岁，是一个副榜，家有数万金，性情慷慨。最喜怜香惜玉，涉足青楼，惯替校书赎身，免受管束。
是以二十岁外，已把这些家私挥霍罄荆幸亏学得一种绝技，能将土沙范模做男女人像，栩栩如生，惟妙惟肖，是以名动一时。惟性情孤傲，惟在脂粉队中，则驯如伏象。其余交际，均不合时宜。向来游历燕齐，南方罕到。与阳子虚也是姑表至亲。
莲民说子虚迎合官场，必非端士，往往寓书诋骂。子虚也无可如何。与黾士也有亲谊，莲民总不肯相亲。他平生惟佩服一个韩秋鹤，说他还算完人，不到仕途上去。莲民与柔仙相识，一年有余。用了千金，后来实在穷得不可酬应了，只得仍到北方，要探听秋鹤行踪，与他一会。于是在燕京羁迹多时，忽得家信，说夫人病重，等赶回粤东，夫人已死，莲民一恸几绝。身后并无所出，遂嗣了一个侄子，将祖屋一所，售去，得了二千余金。
以一千付给嗣子，数百金替夫人治丧，安葬。尚剩七八百金，携了出门，到上海来消遣愁闷。打听得柔仙已住在绮香园，莲民就去寻访，相见欢然，也并不去看黾士。后来晓得素秋住在园中，他去见了一回，第二回绝迹不去。此芝仙挈眷到申，他也不过往看一次，说这是害民强盗的眷属，不可作缘，宜潜避为是。不常到柔仙处玩玩，见柔仙被假母管束，又厌自己的亲戚都在园中，便要叫柔仙搬出来。柔仙说须自己赎了身，方能自主。莲民问身价若干？柔仙说他三百金将我买来，此时最多加他一倍，谅可成功。莲民便要罄囊替赎，岂知假母马氏见柔仙进园之后，生意尚好，故意勒掯三千。莲民无可如何，与柔仙相对饮泣。莲民道：“你这个人，必有人来赎你，不必多虑，再候机缘罢。”一日在柔仙处看见桃花社联句的诗，方知秋鹤也在上海。今因金翠梧一事，得病回去，深悔交臂相失。遂命柔仙引见韵兰，问明了居址，他次日便往见秋鹤去了。看官，韩秋鹤的家里，芝仙、黾士大家知道的，乃仲莲民并不向芝仙打听，反问讯于韵兰，你想这个人的脾气，古怪不古怪。后来子虚反去邀他要助他旅费，他说此是盗泉，决意不受。又要荐他一事，他也避之若浼。此是后话，表过不题。
恰说韵兰闻柔仙被假母欺制，心中常常记挂，要想约了碧霄去看看。因先到彩虹楼，柔儿接了出来，笑道：“苏姑娘要看我们姑娘么