，碧眼虬髯，状貌瑰异。问之，皆曰：“此人醉卧土地祠，身有短兵。恐非善类，故执讯耳。”叟语生曰：“仆昨与友饮，不觉酩酊卧此，妄遭执系。短兵途中备警，曾参杀人，固莫须有也。”生闻其语言高朗，知为不凡，向众缓颊。众素服生，释之。生引叟归，各展邦族。叟自言东海甘姓，往山东公干，穷途遇救，恩不敢忘。生饷以酒食，量兼数人，顷刻尽数器，奇之。命煮豚肩以进，又尽之。食已，掀髯笑曰:“一月乏食，饥欲死。今始得一饱。”遂起身告别，亦不言谢。挽留不可，赠以金。笑曰：“我辈江湖客，视此无足重。他日有缘，再得相晤也。”出门逸去，步履如飞，瞬息已远。生益惊异。
后数年生举于乡，赴春官试。偶饮酒家，见隔座数人，气象轩昂，拇战甚豪。上座一人，则甘叟也。起而呼之，叟喜，招任入座。略致寒暄，即彼此劝醉。饮已，询任寓处。与众别去，生亦归。漏三下，叟忽由窗窦入。任大讶，叟止之曰：“勿怖。向承大惠，耿耿不忘。不图萍水相逢，曷胜庆幸。”任始问故，叟曰：“仆粉城公主靡下探使也。多探天下贪官污吏消息，一一登志。适同饮者皆仆党，虽数千里能飞传羽报。前日主与东海王较骑，马劣颠踬，折左臂，呼痛欲绝。闻南洋有蚺蛇，立七日限，遣仆往觅。三日不得，无以复命，故尚滞于此。奈何？”任喜曰：“果尔，则诚巧矣。仆先世遗有此物，出门必携少许，备不虞。今当相赠，君请释忧。”遂出箧相付。叟喜极再拜叩谢。任曰：“粉城主耳素未闻，彼何人也？”叟曰：“远在数千里外，君且勿问。果得痊，当来相报。限期已迫，不能与故人絮语。异日再畅谈耳。”言已，飞身而出。任惆怅久之。
闱后落第，抑郁无聊。有父执贾于京都，欲回皖中，拟取道北海，由水程而返。任慕海洋之胜，欲往一游，遂与结伴。二十余日始抵芝罘。留连数日，雇舟启行。出洋飓风大作，舵折篷飞，舟子相顾失色，皆袖手以俟天命。须臾舟覆，同溺波中。任抱木飘至一处，山势壁立，藤蔓数十丈，直垂海面。其下水仅没股，瘦石巉巉，矗立如笋。急舍木攀藤，蹲伏浅渚。四顾削壁，无路可升。海中骇浪惊涛，声如奔马。天色将晚，呼救无应。正在仓皇，忽绝壁最高处，有一人行走。任复呼，行者止足俯视。旋垂长藤下，意似欲缒之使上。任急束腰际，其人曳之而登。视之则突眼凹头，遍体绿毛长数丈，盖山怪也。怪得任大喜，挟置怀中，飞奔绝迹，瞬息已过十余山。任自问万无生理，忽笼灯簇簇数十骑飞驶而来。怪委任急遁。任呼救，马上者曰：“荒山深夜，何来人声？”命从者搜之，得任，献马首。任见马上少年短袖弓衣，年二十许，因述所来。少年并不深诘，略一颔首，置任而去。其行甚速。任不解所为，又恐山怪复至，中心忑忐，枵腹雷鸣。俄有二人笼灯飞至，高呼落海人。任遥应之，其人踪迹而至。端视曰：“汝即遇怪者耶？”曰：“然”。曰：“读书否？”曰：“孝廉也。”一人笑抚任首曰：“君恐脑少。”一人曰：“且去见公主，欲如何，便如何也。”遂负之而行。山路曲折，不知几十里。任闻二人语，知不能生，然事已如斯。亦不复畏。
旋至一处，月明中见城堞参差。甫进城，见峻壁高墉，雕楹刻桷，类宫殿。进西首一门，有武士数辈，若司阍者，问曰：“来乎？”二人曰：“来矣。”即释肩挽任入。一路灯光璀璨，历二三重门，入后殿。见堂中灯火如昼，地上亦烧短烛。武士甲胃鹄立无哗。旋传进见，二人令任膝行入。微视堂上，环列艳婢数十人。中坐美女子，年约二十以来，雪貌花颜，锦衣窄袖，红裆绣襭，不施围裙。足小于雉，鞋尖珠颗如龙眼，熠耀有光。左右以任偷窥，大声叱咤，持藤枝笞其背。任震惧不知所出。女子略问姓名，即命左右引去，扃置一室。局促如蜗房，一榻外别无长物。旋有一婢携酒肴来，甚丰腆。食已，携器出，反键其户。
次日婢复饷酒肉，频频窥任，若深怜惜者。如是者数日不释，亦不杀，生死无以自决。见婢多情，婉问之。婢曰：“君不知耶？公主炼成宝剑，须得才人脑血，浸四十九日，方能化为白光。今将取君命，以不忍加诛，故尚迟待耳。”任大惧求计，婢摇手曰：“公主罚甚严，婢子分卑，何能为力。”任求之坚，继以泣。婢沉思曰：“飞天侯之言，公主或可信。奈出门未归。若早施诛戮，亦无良法。苟能缓死，数日俟渠归而转求之，或有救。”遂扃户急去。任转侧不成寐。
天未明，婢掩入曰：“侯已返。君作一书，妾当代白。因授以笔札，任写付之。”婢去良久，率一人来，大呼“任相公”，叩伏于地。视之，甘叟也。悲喜交集，疑是梦中。叟曰：“仆来迟，致贵人受惊，险遭非命。”任急问何地。叟曰：“此即粉城公主桃花奴也。父张某，本大鸟产，为奸臣所陷，一门被戮。女幼学剑术，逃至此，集众义士为父报仇。遇贪污官吏，必行劫而诛杀之。迹虽绿林，然尚怀忠义之心。前蒙赐药，数日即瘳。命仆至君家，以万金相报。君夫人辞不肯受，一再与之。以区区者为盗泉，辞色俱厉。不得已，携归再作计议。君今至此，非奇缘耶！”即命婢人报公主。少顷携衣冠来，促令易讫