罢，召杨荣及士奇至文华门，命光禄赐食，既，上曰：「吾三人商量一事，京师端本澄源之地，祖宗时朝臣无贪者，年来贪浊之风满朝，何也？」士奇对曰：「贪风永乐之末已作，但至今甚耳。」上问：「永乐何如？」对曰：「十五六年以后，太宗有疾多不出，扈从之臣放肆无顾藉，请托贿赂，公行无忌。此事已彻九重，但未举发。仁宗尝为士奇言，初到北京，上问：『南京臣寮有能守廉者否？」对曰：『无敢不守。』上曰：『扈从来此者赃赂竞行，其能守廉惟吏部侍郎师逵一人，汝当知之。』」荣曰：「是时赃贪，方宾最甚。」上问：「今日之贪，谁最甚者？」荣对曰：「莫甚刘观。」臣曰：「风宪所以警肃百寮，宪长如此，则不肖御史皆效之。不肖御史差出四方，则不肖有司皆效之。」上抚掌叹曰：「除恶务本。」又问：「廷臣中今谁可使掌宪？」两人久未对。上曰：「未必都无一人？」士奇对曰：「通政使顾佐廉公有威，曾任御史及按察司，皆有风采。」荣曰：「佐亦尝为京尹，能防禁下吏，政清弊革。」上喜曰：「顾佐乃能如此。」命赐茶而退。数日，有旨令刘观巡阅河道。观行十数日， （「观行十数日」，「十数日」原作「数十日」，据清胜朝遗事二编本改。） 升顾佐右都御史，赐玺书，令考黜不肖，洗涤积弊。佐奏黜其属不肖者二十余人，罪甚者发辽东。于是，御史连章劾奏观贪赃狼藉，并奏其子辐胁制诸道，骋私灭公，皆明着实迹。上大怒，追观父子皆至，出御史章示之。既承伏，法司坐观重法，以辐同犯，免科具奏。次年四月，上召荣及士奇以奏示之，且曰：「观负朝廷，处重非过。」士奇对曰：「观诚有罪，但经事四朝，数受显任，愿姑屈法全其生。」荣亦乞贷之。上曰：「为汝二人，曲贷其死，发为边吏。」荣曰：「辱之过甚，与死等耳。」上曰：「欲父子皆贷乎？」荣曰：「子发戍边，而令观随居，恩与法两尽矣。」遂命法司发辽东。
宣德四年十月，一日朝罢，侍上于左顺门，遥望见大学士陈山，上曰：「汝试言山为人。」对曰：「君父有问，不敢不尽诚以对。山虽侍从陛下久，然其人寡学多欲而昧于大体， （「然其人寡学多欲而昧于大体」，「于」原作「干」，据明朱氏国朝典故本、东里文集本改。） 非君子也。」上曰：「然赵王事几为所误，朕已甚薄之。近闻渠于诸司日有干求不厌，当不令溷内阁也。」盖上初临御，以山及张瑛东宫旧臣，俱升内阁视事。二人行相类， （「二人行相类」，「行」字原缺，据明朱氏国朝典故本、东里文集本补。） 至是浸闻于上。数日后，有旨调瑛南京礼部，山专教内竖，俱罢内阁之任，朝士皆颂上明决。山遂见疏，不复得近扆前矣。
宣德四年，顾佐自升都御史，宪度严明，宿弊清革，下至吏卒， （「下至吏卒」，「吏卒」原作「使卒」，据明朱氏国朝典故本、东里文集本改。） 悚骇懔然。吏有遭笞者，捃摭佐之过，谓受皂隶赂放归， （「谓受皂隶赂放归」，「谓」字原无，据明朱氏国朝典故本、东里文集本补。） 悉具姓名诉通政司以闻。上密以示士奇，且曰：「尔不举佐廉乎？」对曰：「所诉之事诚有，非诬。盖今朝臣月俸米止给一石， （「盖今朝臣月俸米止给一石」，「今」原作「自」，据明朱氏国朝典故本、东里文集本改。） 薪炭、马刍咸资于皂，不得不遣半归，使备所用。皂亦皆乐得归耕，实官、皂两便。此京师大小臣寮皆然，臣亦然。自永乐以来如此，仁宗皇帝固知之，所以增朝臣之俸。」上叹曰：「朝臣之难如此。」因怒诉者曰：「朝廷用一好人，辄为小人所排。」欲下法司治之。士奇对曰：「此末事，不足上干圣怒，但付佐自治，恩与法并行矣。」士奇退，上召佐，以吏诉状授之，谕之曰：「放皂归耕，使给薪刍，京官皆然，不足为过。小人不乐检束，诬陷正人，汝自治之。」佐叩首退，召吏示之状，吏恐甚，佐曰：「上命我治汝，我姑容汝，但改行为善。」竟不治之。上闻之，喜曰：「佐得大体矣。」数月，有囚告佐累累枉人重罪，不听诉理者。上大怒，召杨荣及上奇谕曰：「此必有重囚教之排佐， （「此必有重囚教之排佐」，「之」字原缺，据清胜朝遗事二编本补。） 小人陷正人，不可不究治。」遂命三法司鞫之，实千户臧清杀一家无罪三人， （「实千户臧清杀一家无罪三人」，「三人」原作「二人」，据明朱氏国朝典故本、东里文集本改。） 当死，代写状教之诬告。上曰：「不诛之，佐何以行事！」立命磔清于市。盖上去恶佑善，明决率类此。
宣德五年二月十九日，上御南斋宫，召士奇谕曰：「吾欲下一宽恤之令，今独与尔商之。然吾未能悉知，尔当效帮助。」 （「尔当效帮助」，原作「尔当益效助」，据明朱氏国朝典故本、东里文集本改。） 遂命内侍具楮笔。上曰：「免灾伤税粮当是首事。闻民间亏欠畜马骡驴，所司追偿甚迫，民计无出，亦甚艰难，部官坐视而不言。」对曰：「陛下圣念及此，生民之幸。各部惟知督责下民以供公家，而不顾民心之离，故一切民瘼蔽不以闻。今所当宽恤者，殆非此两事。」 （「殆非此两事」，原作「非恃此两事」，据明朱氏国朝典故本、东里文集