。长佑以总督重臣将兵,躬追之,曾不能相及,或卒相遇,辄为所冲突。穆宗初即位,朝议但严责诸军捕讨,以一穷寇疲敝畿辅,马队自此羸困焉。僧格林沁移军蒙城,讨苗沛霖。十月,沛霖死,临淮平。捻首张总愚等西掠南阳、襄阳。
三年,僧格林沁自归德西追捻南至随州、应山,湖广总督官文出督军,会于京山。以护军统领舒保为前锋,遇捻德安西,搏战,大破之,追奔入山谷间,骑步不续,捻回击之,力战死。舒保与多隆阿皆湖北名将,多隆阿坚毅,舒保纯实,湖北有事则驱之出,无事夺其军。舒保口未尝言功,及其死,诸军夺气,战事倚于僧军。而僧王左右横恣,求见者先纳百金至四百金,视领军多少以为差。民有诉军淫掠者,王蹙额曰:“若等离家来久,且宜徙民避之。”湖北民大失望。六月,江宁克,洪寇平,其余党合于捻。九月,攻黄安、麻城,至蕲水,陈亡大将石清吉,围成大吉于蕲北,僧格林沁军麻城,官文出黄州。诏两江总督曾国藩援湖北。国藩奏言: “大帅三人,屯驻四百里内,恐群盗轻朝廷。”请发军从官文,自驻安庆。捻掠广济而还。马队将常星阿再败。僧格林沁退光山,再退邓州,僧军名望顿尽。盖其初,转战追逐皆未尝与洪寇合战,故恒以为捻畏我,至是,捻势异矣。湘军将刘连捷、淮军将刘铭传,名将也,诏令征其军。僧格林沁以为皆不能战,奏止之,又曰: “皖军为上,豫军次之,楚军以下。”毛昶熙闻之大喜,所谓皖军者,盖临淮诸军也。捻犯南召、鲁山,恒龄战死。捻西北走尉氏。
四年春,僧格林沁追捻至尉氏。捻西南走临颍,东掠郾城,南走西平,西南走遂平,东南走汝宁,南走正阳、信阳,折北直还扶沟,东走睢,渡故黄河,北走曹,东北走城武、金乡、济宁、汶上、东平,东走宁阳,南掠兖州,东走曲阜,南走邹、滕、峄,东走郯城、赣榆,阻海还,南走海州、沭阳,西走邳、峄,北趣滕、邹,还济宁,西北走郓城,渡河走濮北,至范南,屯曹州。凡捻所至数日,而僧格林沁至,或一日再接战,辄有斩杀,然莫能大创之。朝议亦忧危,命曾国藩北征。四月丁亥,诏下。戊子,僧格林沁亲攻捻屯,军士疲怨,以王用法严,益惧且恨。捻拒战,诸军溃退,中军被围保荒庄,至夜,无所得食。僧格林沁率百余骑溃围,捻依林外设伏待之,短兵接,马被矛伤,惊逸,僧格林沁堕,被八创死之。朝廷震悼,辍朝三日。京师惊疑,以为捻且北犯,急召曾国藩赴难,羽书追督相望。山东、河南巡抚以陷王皆获严谴。五月,国藩奏言:“流寇剽忽,宜以有定制无定。僧格林沁能以数月历五省,臣则不能也,非独不能速援,且不能顾畿辅。故直隶宜有专防之军,而臣军以徐州为老营,以经营淮、徐、海、兖、沂、曹、济、归、陈、庐、凤、颍、泗十三府州。此十三府州者,纵横千里,捻匪出没之区也。金陵楚军裁撤殆尽,李鸿章所部稍习北方,今惟刘铭传、周盛波两军,尚须增募徐方之士,采买战马,加之训练;扼贼黄河又宜水师。为谋迂缓,骇人闻听。且臣之行军,略师古法,逐日筑垒,行必裹粮,日行率三四十里,此其万难迅速者也。”李鸿章闻之,以为人心惶骇,宜先安定,乃奏遣潘鼎新军由海道至天津。比至,捻已休息南还。
张总愚自城武趋永城、宿州,西攻新涡阳,围英翰大营。涡阳者,故雉河集张乐行旧屯也。总愚,乐行族子,自群捻破灭遂为盗魁,合陈玉成余党赖文光谋复踞淮北。英翰轻骑出走,大征诸军,刘铭传、周盛波及河南将宋庆、安徽将张得胜等赴援,史念祖自围中应之。十月,捻解围分走,西犯陈州、扶沟。其一北自通许、睢、考城、定陶、曹州,至东明。山东军十六营夹定陶南北而屯。国藩增调杨鼎勋军,且檄潘鼎新军移济宁,其一南还新蔡,西踞唐、邓间,攻南阳。九月,东明捻复自曹州东走城武、单、丰。国藩奏以刘铭传屯周口,张树声屯徐州,刘松山屯临淮,潘鼎新屯济宁,兼饬河南军屯巩、洛,湖北屯随、枣,以静制动。唐、邓捻掠宝丰、鲁山,还长葛。丰捻还,自虞城围睢、扶沟,官军至,解去。国藩以攻捻皆尾追,今始得迎击,更以张树珊屯周口,使刘铭传游击,罢遣吉林马队,以休其劳。捻自扶沟分犯襄城、临颍。十一月,东西背驰,东党南趋汝宁,西党南走唐、新野。十二月,汝宁捻犯光州,东掠固始,西掠信阳。成大吉屯麻城西南,部卒饷乏,烧营北应群捻,大吉跳而免。捻遂入黄安,南至黄陂、黄州,西至孝感,所屯踞五百余里,武昌戒严。刘铭传赴援。
五年正月,湖北军将提督梁洪胜攻捻黄州,战败死,刘铭传至黄陂,捻遁走,收其城。山东,河南民士习见僧王战者,皆怪曾国藩以督师大臣安居徐州,谤议盈路。二月,国藩移济宁。新野捻复 自舞阳、禹州至中牟,北犯曹州,东掠巨野。黄陂捻自光州北至沈邱,周口屯军出击之,捻东乡颍州。巨野捻北侵郓城。三月,刘铭传大破颍州捻,移军赴定陶。起曾国荃为湖北巡抚,汰湖北冗军,增湘军六千。巨野捻南还城武,至睢宁、颍,北侵亳。以侍讲学士刘秉璋将军助屯徐州,刘铭传休军济宁,改秉璋及潘鼎新、杨鼎勋军为游兵,与直隶、山东画地分防。四月,睢宁捻仍屯曹、徐界