谆谆渎请颁国书、释崇厚、结五案、展限期,卑逊包荒无微不至,所为者果何事也!臣诚迂陋,亦知相时势;谅使臣独以区区愚诚,所见不敢不争、有言不敢不尽。惟圣明垂察焉』。乃又附陈西防、东防、津防、选将、筹兵之事,且言『即使俄人与我无衅,而以后朝鲜之防势不能已,尤冀庙谟广运,于东防将士,早为筹划周密,以固陪京。目前应急之计,止可征调南军;若计久长,则关外征防,总以选练北将、北兵为上,南兵断不相宜』。识者尤服其老成先见云。之洞前后疏凡七、八上,卒改前约,还伊犁。
七年,升侍讲学士;疏陈御倭、御俄事宜。六月,擢内阁学士,兼礼部侍郎衔。以星变,奏陈修政之要,曰用人、曰言路、曰武备、曰禁卫四端。又以封疆重寄,未可虚悬,请定疆臣,以安边圉。
十一月,授山西巡抚。山西当大祲后,民物凋敝,度支益艰。之洞至,考究一切利病源委,首劾护理巡抚藩司葆亨、代理布政使冀宁道王定安虐民縻费、诛求属吏诸款,纠治吞振之官十数员,举廉明者五人。疏言:『国之元气,在户口蕃息、田野垦辟、政事有纲纪、经赋无侵盗,而聚敛、吝啬不与焉;民之元气,在官吏无苛扰、四民无游惰,而末富、奸利不与焉;官之元气,在官项无亏累、上司无诛求、贤否不颠倒、功过有黑白,而滥恩、曲法不与焉。晋省历年以来,公私困穷,几乎无以自立;物力空匮、人才艰难,上官政出多门、属吏愍不畏法,民习颓惰以蹙其生、士气衰微而废其学,军律日即荡弛、吏胥敢于为奸;譬如尫羸之躯,而复为百病诸创之所攻削,固非表里兼治不可。晋省要务,约有二十事:责垦荒、清善后、省差徭、除累粮、储仓谷、禁莺粟,务本以养民也;减公费、裁摊捐,养廉以课吏也;结交代、核库款、杜吏奸、理厘金、救盐法,去蠹以理财也;开地利、惠工商,辅农以兴利也;培学校,重士以善俗也;纾饟力、练主兵、遏盗萌、修边政,固圉以图强也。凡此,皆儒术经常之规,绝不敢为功利操切之计。其前八事,谨于此次分别陈请办理;其余,容详加规画,陆续奏陈』。时议者多持莺粟不宜禁之说,复上疏力陈其害:仿天津立戒烟局,延医购药,官生将卒勒限自新,以明赏罚。泽潞、平盂等处旧有土铁出洋之禁,为奏开之;并除民间岁输官铁、潞紬之累。设局清厘道光至光绪数十年库款,积弊一清。之洞尝欲开垦边外七厅蒙地,为兴屯练兵之计;适擢粤督,未竟其事。继者踵其法,大举兴办,实之洞首倡之也。初,户部函咨各省议增京官津贴。之洞以其数太少,请增之;并请筹政府言官公费。且云山西虽褊小,愿视大省。户部既不肯加,而又以此项津贴改充京饟;之洞力阻之。谓此事关系人才、吏道,断不可废;朝令夕更,亦非政体。如必提充京饟,请愿照数别筹为京官津贴;权其轻重,所得为多。疏入,执政愧之,不果行。
八年,法、越事起,之洞疏请筹兵遣使,以先发为豫防。因条上十六事。略谓:『法人狡谋已遂、情形已彰、徒遣密使侦探无益,徒在法京辩论亦无益。惟有遣使带兵赴援保护,上可令退出越京、次可代定条约。敌之注意滇急而粤缓,我之下手滇缓而粤急,非从两粤进兵批亢捣虚,则滇防徒为縻费。粤西陆师出龙州镇南关、粤东水师出廉州镇海,皆会于越东京。至于筹饟,粤可取给于闽、粤两海关四成洋税,滇饟可取给四川、广西库储,可支半年;余由广东接济。我师入越,诘问法使兵官,责以公法、示以战意,乃为居间调处,则法、越立约,必有限制。宜并与法、越定约,中国常以一军驻越港口,护越护商。广东为洋舶来华第一门户,越事既须经营,则粤防愈要。当年曾国藩建议,南洋大臣本拟驻粤,拟请增设而以两广总督兼之,不惟经略南、交,兼可先得各国要领,免以增兵置帅,致起各国猜疑』。并荐黎兆堂为使越大臣,总兵方曜、贝锦泉、巡抚唐炯、布政使徐延旭可备水陆将才之选。十年,入觐。四月,命署两广总督。时法、越兵事日亟,朝议和战不决;法乘隙扰台湾及福建。之洞至粤,建「攻越南以救台湾,为围魏救赵」之计。招回黑旗刘永福与唐景崧攻宣光,岑毓英率滇军攻临洮府,粤军攻文渊山、谅山一路;饟银军械,大举洋债,以强半助滇、桂、粤、台诸军。法攻越边急,桂军败,两广大震,广西官将皆弃龙州。之洞奏遣冯子材、王孝祺两军援桂,扼镇南关险要;苦战两昼夜,大破敌,遂克谅山。法人惧,且急电求和;之洞力争,电奏七次,皆不得。卒由总署、北洋与之划界定议。之洞意谓泰西各国,现皆讲求管、墨、苏、张之术,练兵制器,竞争富强;中国若不仿行,恐受制于敌。疏请粤省设立水陆师学堂,首储人材:考察战法,选取秀士及行伍中材力勇健者以充学生,延聘外洋教习,翻绎西国兵书、测绘地图诸学,制造火药、电线诸技艺,分门讲习,以备将才之用。次制器:外国争胜恃铁舰、水陆攻守恃快枪巨炮、设守海口恃水雷,皆机算精微,未便率尔。先创枪炮厂,仿左宗棠闽船厂规模,造枪弹、火药,鱼雷艇、兵船各件附焉。次开地:中国煤铁富甲四洲,福建穆源、古田、安溪皆产善铁,兼饶煤垩;广东惠州、清远等处所产亦佳。拟于省设立矿务局,招商试