思途长费重，孤贫下士，岂能徒手遄征，必至京随宦游者以往，事或稍易。因于嘉庆十七年二月附漕艘佣书入都。
先是芳容尝为童子师，见人画兰竹，窃效其法。又于书肆中得《曹全碑》残本，亦时时临仿。既登舟，以其余晷学书作画，又取官僚中启事尺牍，晨书夕写，以为数者兼习之，庶可藉以游楚也。
六月抵京师，寓西河沿之泰来店，遍竭同郡官辇下者，泣告之故，皆悯然叹息，许为觅楚馆。初意江汉为天下通途，吴中往仕者指不胜屈，橐笔幕游，意不计重值，当无所难，乃迟之。又久竟不可得，芳容自思曰：“必待游墓往楚，则就道无时。吾为寻亲而出，无论佐人持筹握算，下至佣保亻兼从，苟可因以到楚者，皆所愿也。”又以此意告同郡诸公，亦皆哀怜其志，而楚馆仍不可得。遂拟行乞道路，访求踪迹。而寓京半年，典衣度日，积逋甚多，寓主人督促旅费又甚急。时当十二月，同里耿君省修方以需次在京，甚笃交谊，乃往告其事，求其资以薄少为出都计。耿以岁将逼除，期于正月初商之。至时复往，适有朝士在坐，阍者导入傍舍，则故乡数客在焉。坐有戴宝德者，年逾六旬，曾与文荣同客归州。
芳容向之号泣叩头，求示以旅瘗处。耿适至，为详述其故，宝德挟芳容起，曰：“汝即周文荣之子，今已成立，将入楚寻亲耶？孝哉！孝哉！虽然，自京师至归州，水陆数千里，观汝形容，亻累然一寒士，势不能枵腹往返，其难一也。归州于戊午、己未间遭白莲教之乱，城垣房舍尽已焚毁。今庐而处此者，皆流移雁户。
汝父渴葬乱冢中，兵火之余，安能寻觅，其难二也。孤子当室家有内顾之忧，自宜昌以上，江波绝险，舟行稍一失势，即下饱鱼鳖。汝纵孝不顾身，其如母夫人倚闾之望何？其难三也。为今之计，莫如暂且归里，尽洁白之养。我官江夏日久，宾客多有从归州来者，当代汝访之。候有影响，即以相告，然后往寻未晚也。“
芳容哭不止，耿复告以将行乞往寻之事。宝德叹曰：“愚哉！愚哉！虽然其愚不可及也。汝既有此孝思，当为汝图之。今归州吏目江宁钟君光范，我友也。作书付汝，赍以往见。钟君乃好义之士，不汝欺也。”是日耿首倡馈赆，袁方伯秉直、赵侍郎秉冲辈俱有所赠，足以稍资扉屦。明日戴持书至，复出路程目一纸，曰：“自汉口西上，记载极详，不忧迷道。戴因亲老，乞改近地，归时当相见里门也。”
乃敦勉而去。
芳容走别耿君，将束装向汉口。有同寓张某者，金陵人，曾为某郡司阍，熟游齐、鲁各官署，适流落在京，乃曰：“子善书画而无门可投，吾多交游而无物为贽，盍牵连南行，彼此各有所济。且南京楚船甚多，屈指可达也。”遂于十八年正月二十四日相伴出京，一路取笔墨所给，仅足糊口。抵临淮关，张以访友他去，芳容独坐旅舍，愁思凄然。忽念同郡史君本泉方为颍上教谕，盍往访之，兼问入楚道路，乃与张分手。
自出都后，芳容日行风霜雨露中，寒燠失度，饥饱无时，精神日烁。由临淮至正阳关，舟行四日，始投止旅店，头目晕眩，遍身焦灼如火，饮井水数升，神思稍定。次日，病不能起。时夏令初届，淮、泗间疠疫流行，多朝发夕死者。主人见芳容病状，惧不敢留，欲徙置邻庙。庙故摧颓无主，旅病者移置其中，无不即毙。芳容乃曰：“吾本孤客，主人虑之固当。然吾病虽剧，心实了然，药之可以即愈。且吾有大事未了，为吾招里正，当告以故。”未几，里正至，语以将入楚寻亲，迂道往颍上访史君事，又出戴君书及囊中银二铤，曰：“吾命悬此书，恐病中失去，故以相托。”因指银曰：“尽此医病，病如不起，即以具殓，遇松江人过此，以书视之，必有反吾柩者。”里正阅书色动，邀邻医至。医乃寿州诸生，受业于史君者，见书甚骇，叩得其详，曰：“此吾师之戚，大孝子也。病必无虞，汝辈勿草草。”时观者甚多，皆怂恿主人相留，不复议徙。医者以史君故，尽力诊治，日或二三至。七日，热稍退，渐能苊樱又七日，病愈。因急欲登途，当风剃发，病复大作。自此之后，或因食复病，或因劳复病，直至六月初旬，始能步履。已留滞正阳关两月，资斧衣装又复罄尽。乃步至颍上，谒史君于学舍。
见芳容病容柴瘠，体无完衣，固止其行，言其次子熙文将就试江宁，若同舟以往，则旋松江甚便。以死父而缺生母之养，孝者不为也。芳容志不可转，史恻然怜之，乃命作书画数十幅，以己名刺遣斋夫遍投门下诸生，诸生有答者馈银或四三钱，或五六钱，聚之得二十余两。因具衣履，别史君而行。
自颍上至汉口，道经商、雒、黄、麻间，一路人烟稀少，崇岩巨岭，绵亘千余里，为车马所不通行者。惟乘竹轿，轿日费千钱，非有力者不能也。加以秋暑未退，草木正盛，瘴烟毒雾，终日不一开霁。又滑县邪教将乱，奸人乘间伏莽，道多梗塞。芳容则麻鞋短服，日行三四十里，遇无旅舍处，辄据石倚树，露宿草间，或风雨骤至，往往淋漓达旦。尝宿山家檐下，梦中为物所惊，觉则有长蛇一条，黑质白章，