设太平宴，赐文武群臣。又出赦书，颁行天下。除犯十恶大罪，谋反叛逆不赦外，其余流徒笞杖等，不论已结证，未结证，已发觉，未发觉，俱皆赦免。
赦书一出，放出一个大虫来。他乃是一个惯好闯祸的卖盐浪汉。那人身长力大，罔卖私盐打死巡捕官，同官怜他是个好汉，审做误伤，监在牢内。得此赦书一到，他却赦了出来。此人住居山东济南府历城具一个乡村，名唤斑鸠镇，姓程名知节，又名咬金。身长八尺，虎体龙腰，面如青泥，发似朱砂，勇力过人。父亲叫做程有德，早卒。母亲程太太，与人做些生活，苦守着。他七岁上与秦叔宝同学读书，到大来却一字不识。后来长大，各自分散。因有几个无赖，和他去卖私盐，他动不动与人厮打，个个怕他，都唤他做"程老虎"。不料一日撞着一起盐捕，相打起来，咬金性发，把一个巡盐捕快打死。官府差人捉拿凶身，他恐连累别人，自己挺身到官，认了凶身，问成大罪。问官怜他是个直性汉子，缓决在狱，已经三年。时逢炀帝大赦天下，他也在赦内。
一日监门大开，犯人纷纷出去，独程咬金呆呆坐着，动也不动。禁子道："程大爷，朝廷大赦，罪人都已去尽了，你却赖在此怎的？"咬金听见"赖在此"三字，就起了风波，大怒起来，赶上前撩开五指打去。众牢头晓得他厉害，俱来解劝。咬金道："入娘贼的，你要我出去，须要请我吃酒，吃得醉饱，方肯干休。"那几个老成的牢头，知拗他不得，就沽些酒来，买了些牛肉，请他吃，算做是赔罪的。那咬金正在枯渴，拿这酒肉，直吃了个风卷残云，立起身来道："酒已吃完，咱要去了！但咱的衣服都破，屪子露出来，怎好外边去见人？你们可有衣服，拿来借咱穿穿？"禁子道："这是难题目了，我们只有随身衣服，日日当差，那里有得空？"咬金红着眼，只是要打。禁子无奈，说道："只有孝衣一件，是白布道袍，一顶孝帽，是麻布头巾，是闲着的，程爷若不嫌弃，我们就拿出来。"咬金道："咱如今也不管他，你可拿出来。"禁子就拿孝衣孝帽递与咬金，咬金接着，就穿戴起来，跑出监门。因记念着母亲，急急向西门而去。未知回家见母如何，且听下回分解。
第二十一回 俊达有心结好汉 咬金学斧闹中宵
程咬金回到家中，程母认是咬金，母子抱头大哭一场。然后程母说道："儿呵！自从你打死捕人，问成死罪，下在狱中三年，我做娘的十分苦楚。欲要来看看你，那牢头禁了如狼似虎，没有银钱把他，那肯放我进监？因此做娘的日不能安，夜不能睡，逐日与人做些针黹，方得度命。如今不知我儿因何得放回家？"咬金道："母亲的苦楚，孩儿也尽知道，如今换了皇帝，大赦天下，不管大小罪犯，一齐赦了，故此孩儿遇赦回来。"
程母闻言大喜，咬金道："母亲，我饿得很了，有饭拿来我吃。"程母道："说也可怜，自从你入牢之后，做娘的指头上做来，每日只吃三顿粥，口内省下来，余有五升米，在床下小缸内，你自去取出来煮饭吃吧！"咬金听说，就把米取出来洗好了，放在釜里煮饭，等得熟了，吃一个不住。待吃了个光，还只得半饱。程母道："看你，如此吃法，若不挣些银钱，如何过得日子。"咬金道："母亲，这也不难，快些拿银子出来，待我再去贩卖私盐，就有饭吃了。"程母道："我那里有银子？就是铜钱也没何，你不要想差了。"咬金道："既没有银子，当头是有的，快拿出来，待孩儿去当来做本钱。"程母道："我有一条旧布裙子，你拿去当几十个铜钱吧。不要贩私盐，买些竹子回来，待我做几个柴扒，拿去卖卖，也可将就度日。"咬金道："母亲说得是。"
当下程母取出裙子，咬金接了，出门竟奔斑鸠镇上来。那市上的人，见了都吃惊道："不好了！这个大虫又出来了！"有受过他气的，连忙闭门不出。咬金来到当铺。大叫道："当银子的来了！走开！走开！"把那些赎当的人一齐推倒，都跌在两边。他便将这条布裙，望柜上一抛，把手一搭，腾的跳上柜台坐了，大喝道："快当与我！"当内大小朝奉，齐吃了一惊。内中一个认得他是程老虎，连忙说道："呵呀！我道是谁，原来是程大爷。恭喜！贺喜！遇赦出来了！小可尚未来作贺，不知程大爷要当多少？"咬金道："要与一两银子。"朝奉连忙打开一看，却呈一条布裙，又是旧的。若是新的，所值有限，那里当得一两银子？心中想道："不当与他，打起来非同小可，若当与他，今日也来，明日也来，那如何使得？倒不如做个人情吧！"主意已定，就称了一两银子，双手捧过来，说道："程大爷，恭喜出来，小可不曾奉贺。今有白银一两，送与程大爷作贸礼，裙子断不敢收。"咬金笑道："你这人倒也知趣。"说着，接了银子，拿了布裙，跳下柜来，也不作谢，竟出当门，到竹行内来。
那竹行的主人名唤王小二，向日与咬金赌银钱，为咬金所打，正立在门首观看，远远望见咬金走来，连忙背转身朝里面看，假意说道："你们这班人，吃了饭不要做生活，把这些竹了放齐了。"话还未完，咬金一见，奔至后边，登的一腿，将王小二踢倒。王小二连忙爬起来说话："是那个？为甚的踢我一交？"