，改元嘉靖，不觉惊喜欲狂，自负道：“嵩自此只忧富贵不忧贫矣！”是年，学院按临，即便进了学。他本来有点小聪明，这一回连捷就中了举。此时一举成名，就有许多朋友资助，竟公然请咨上京。他原籍江西，进京又是捷径，不一月，已到皇都。到了三月初九日头场，严嵩在场内分外精神，三艺俱完。二三场经策，越发得意。
谁知嘉靖自登极以来，心念严嵩不置，但是无由可召至。
忽阅各省乡榜，看见严嵩名字在上，乃喜曰：“此人今已入彀。
我在豫章时，稔悉此人才学，今已得荐，倘此人若进士点状元，朕有赖矣！”时张斌在侧，亲自听闻记之。次日钦点大总裁，帝以目视张斌，即放张斌为大总裁。斌乃吏部侍郎，亦是江西人，以会帝意，故自一到点名之时，默嘱点名官，暗记字号，并知会房师帘官，要首荐严嵩的卷子。及揭晓时，嵩高高中在第九名进士。殿试传胪，亦列高等。到临轩对策，帝大喜悦，钦赐状元及第，即用为翰林修撰，兼掌国子监，一时宠幸无比，暂且按下不表。
又说海瑞一则误了日期，二则搭的却是货船，从长江而走，比及到得京城，已是四月。眼看不得进场，住在那张老儿的豆腐店中，即欲回家。海安、海雄齐道：“老爷千里万里，经了多少跋涉，方才来到京都。虽则未得入场，今日空回，岂不费了一腔心血么？不如且在这里老儿店中住下，再宿一科，亦不致抱恨呢！”海瑞道：“虽然住在这里宿科是极好的事，但家中盼望，却怎好？”海安道：“不妨。奶奶如今在老夫人府中，如今有老夫人料理，即使十载不回，亦不用挂心的。况且同年李纯阳老爷新点了翰林，也要在京候了散馆，方才回去。在省时，与老爷最称相知的，即有什么薪水不敷，亦可望他资助，决然不吝的。”海瑞听了，自思二人之言也自有理，便道：“如此且宿一科，修书回家报知，使他们免得挂念才好。”遂立时修了书信，就挽了传驿递回粤东，转寄琼南。从此海瑞便在京宿科，就在张老儿豆腐店中住下。
再说那张老儿本是南京人，只因少年时到了京都来，娶了一房妻子仇氏。这仇氏自嫁到张老儿手上，并未生男，数载之间，产下一女。却也古怪，不知怎的，当那仇氏生产女儿之夕，只闻天上音乐嘹亮。比及分娩之时，只见异香满室。生下地来，却是带着一个紫色包。加以剖开时，却是一女。因见此异，张老儿知此女日后必贵，即也欢喜，全不以生女为恨。及至七八岁，便生得如花似玉。仇氏略知诗书，恰好这女儿又喜的是文字，不去游嬉，却要母亲教她识字。自己取了个名儿，唤做元春。正是：只因生相多奇异，致有椒房宠信恩。
毕竟那元春后来如何大贵之处，且看下回分解。
第八回 正士遭逢坎坷
却说元春自幼好随着母亲学习认字。却也古怪，她的母亲不过略识数行而已，惟这元春，不上二年间，竟比她母亲多识几倍字。却这般聪慧颖悟非常，所以俨然一个女才子。每日只管央父亲去买各项书籍以及各家书钞回来细看。不数月，竟会作起诗来。这张老儿看她如此聪明，心花都开了，爱如掌珠，诸事多不敢拗她，虽属小小生意，家道贫穷，然元春说要那一本书看，她便十分委曲，都买了来与她。再不道这豆腐店的女儿，竟堆了一案的书籍。
其妻仇氏见老儿过爱得狠，常谏道：“我们如此清贫，有了个女儿，只望她做些针线，添补家计。怎么还顺着她混乱花费钱钞？东一部西一本的，买着许多书纸做什么？我当日亦是父母把我贵气，教我读书识字，只望我后来不知怎的带挈她。
后来嫁到个胡经历，不五年我便做了寡妇。此时父母又死了，哥嫂不情，无奈才嫁了你。如今只落得做一个当炉赁舂的卓文君。看来女子识字，十个中再没一个好命的。今后再休骄纵惯她，还是叫她做些针线，帮帮家用才是呢！”张老儿道：“这是她小儿女的情性，管她则甚？然做些针线亦是正事。你的女儿，你难道说不得她么？”说过之后，其母便屡屡止这元春不要读书做诗，做活帮家才是。这元春听了母亲的言语，不敢不遵，便日里帮着母亲做活，夜里稍暇，仍背地执著书卷，不忍释手的看。
其时，元春已是十五岁了，海瑞在她店中住的时节，常常见她。然海瑞是正气的人，虽见了这般如花似玉的美女，却也不大留心她。所以元春见了他也不十分躲避。张老儿看了海瑞这样至诚，常道：“我儿，这位海老爷自从到我们店中以来，不曾偷眼看人，不曾说过一句无礼的话，况且又待我们这般情义，只如家人父子一般，你也不必故意躲避了。况且他常在这里住的，要躲避时，奈房子又小，怎么躲避得许多呢？”因有了这句话，元春也就不用故意躲避了。暂且不表。
再说那严嵩自从得幸，常在帝前供奉。帝惟其言是从，惟其计是听，一时显赫无比，此际已为通政司了。他在京建府第，买僮畜婢，娶了两房夫人，又终日与张志伯在外面卖官鬻爵，广收贿赂。他的家人严二，自称为严二先生，在严府门下很得主子重用，而严嵩亦倚之为爪牙，算得心腹家人。这严二便倚着主子的权势，在外边重利放债，抽剥小民。
这京都地