起钟来，约十八庄的会头，有你老人家挑哨，咱们大家进去，要你老这个朋友。给了便罢，要是不给，就和他讲武，索性把他平了。”蒋爷说：“不可，不可。掌柜的有这番美意，足感盛情。只是一件，倘若交手，刀枪上无眼，伤损一条性命，我担架不祝”胡从善说：“无妨。我们这里立下了规矩，与贼交手，要是废了命，看家里有多少口人，或有儿或无儿，有兄弟没兄弟，父母在不在，按条例给养廉，死多少人也不怕。”蒋爷说：“不行，你们是本村，我是外人。论私，伤一条命，我担架不起；论官，更不应例了。有一件事，求求掌柜的就得了。”胡从善问：“什么事？”蒋爷说：“你给预备一匹好马，找个年轻力壮二十多岁的人，我写封信，让他连夜投奔武昌府，能人全在武昌府呢。”胡从善说：“在武昌那个地方？”蒋爷说：“在颜按院那里呢。”胡从善说：“颜按院在那里？”蒋爷说：“在武昌府。”胡从善哈哈大笑，说：“好一个在武昌府！随蒋四老爷吩咐罢，在武昌府更好。”
蒋爷说：“等等，这里头有事，我听出了。怎么个情由，你告诉告诉我罢。”
胡从善说：“四老爷不告诉我实话，我们就告诉四老爷实话？”蒋爷说：“大人丢了，你必知道下落。”胡从善说：“这不奇了。让什么人盗去，知道不知？”
蒋四爷说：“知道，叫沈中元盗去。”胡从善说：“知道他盗的那去？”蒋爷说：“可不知道盗的那去，你必知道情由。”胡从善说：“沈中元有姑母在娃娃谷开甘婆店，母女娘儿两个，忽然间店中闹鬼，急卖房子。我兄弟胡从喜贪便宜要买他这房子，自己银子不够，叫我给他添几十两银子，我不让他买，咱们不与妇女办事，除非他有男子出来写字才办呢。后来他说有男子，有他娘家的内侄，姓沈叫沈中元，他出来写的字，我们才把这事办了。我兄弟把这房子买过去。”蒋爷心中说：“也不必言语了。”随问：“怎么样呢？”胡掌柜的说：“这有写字的，这么一面之交。前日晚间，忽然有三更多天了，外面叫门住店，咱们这里说：”没有房屋，全住满了。‘那人说：“与掌柜的相好。’问他姓字名谁，回答：”叫沈中元。你们把门开开罢，实没地方，我们在院子里头待一夜都行了。我们车上有女眷，夜深不好往前走了，谁叫和掌柜的有交情呢？‘伙计可就和我商量。本没交情，若要见面，店钱不好要了。我没见他，就让他住了西跨院三间西房。不但店钱饭钱给了，还给了许多的酒钱。这都不要紧，我晚晌取夜壶去，可把我吓糊涂了，正是姑母娘两个口角分争呢。他就说起来了，车上拉着大人，他要住在豹花岭。他姑母不教，说他表妹给了人家了，人家知道就不要了。始终还是在夹峰山住了一夜，如今上长沙府朱家庄朱文、朱德那里去了。我过去一摸大人，正在车上躺着哪！夜壶没顾得拿，官人要在我店内把他拿住，我也就剐了。
好容易盼到五更天，他才起了身，我方放心。“蒋爷一听大人有了下落，欢喜非常。忽然想起一条妙计。不知什么主意，且听下回分解。第一百九回地方寻找庄致和店中初会胡从善
诗曰：
人生如梦春复秋，半是欢娱半是愁。
入画云烟空着相，穿梭日月快如流。
才看少妇夸红粉，又见儿童叹白头。
惟有及时行善好，莫让作恶枉遗羞。
且说蒋四爷听了胡掌柜的一套言语，不意之中得着大人的下落老柳虽然生死未定，大人要紧。仍然还与店中掌柜的借笔砚写书信求胡掌柜的找一匹马，找一个年轻之人上武昌府送信，书不可重絮。
这时已然天亮，撤去残席，打上脸水，烹上茶来。忽听外头一阵大乱。外头伙计赶紧往里头就跑，说：“掌柜的，大事不好了！有人搅闹咱们的饭铺。他们几个人进门要吃东西，咱们将挑出幌子去，他们就要菜蔬。回答没得哪，他们说先要酒喝。刚把酒给他们端上去，又要咸菜。也不坐下，走动着喝，左要右要，一连要了五六遍了。他们就有醉了的，他把伙计抓住说：”还没有喝呢！怎么就打这个模糊眼哪！‘“掌柜的一听，气的肺都炸了，说：”我出去。“蒋爷一拦：”不可。人非圣贤，谁能无过？也许你们错了，也许他们错了。“伙计说：”
我们不能错，这是早晨头一次卖酒，那能伙计们错了呢？每天晚晌，酒壶上架子，酒壶底朝上，壶嘴朝下，里头一点酒也没有。打架子上拿下壶来，头一次打酒，他说是个空壶。“蒋爷说：”这个不用打架，问短了比打短了强。“伙计说：”
怎么问呢？“蒋爷说：”我教的你们个法子，拿一根筷子，撕一块纸沾在筷子头上，往酒壶底上一戳，纸要湿了，就是他们错记；纸要不湿，就是拿的空壶，是你们的差错。知错认错，是好朋友。“伙计一听，说：”这个是好主意。“往外就跑。
待了半天的工夫，带着满脸血痕进来了。蒋爷说：“你这是怎么了？”那人说：“这伙人不说理！”蒋爷说：“我那个主意没使吗？”伙计说：“使了，不但是纸湿了，壶里还可倒出酒来。那人羞恼便成怒，给了我个嘴巴，这血是我