的湘军，在湖南已接连打了几个胜仗，什么陆路统兵的塔齐布、罗泽南，水路统兵的彭玉麟、杨载福，都大大的立些战功，得恢复几座城池，自是一种好消息。又太平军个头脑石达开，横行江西，所过州县，无不望风披靡，看看福建、浙江两省，于处有太平军踪迹。那浙江巡抚何桂珍，只有招架之功，这都不在话下。
惟是一波未平，一波又起，东南的雨势未收，西北的雷声又响。 前书不讲洪秀全、杨秀清是白莲教的分支吗？后来由白莲教才搀杂天主教会，其实洪杨这个教派，以白莲为体，以天主为用。
哪知这白莲教会，在中国古八行省几乎无处不有，珠江流域，闹得兴高采烈，偏偏黄河流域，又被这白莲教踞着地盘。为首的有两个：一叫苏添福，一叫张洛行，两人聚徒传教，勾结得鲁豫陕皖的民众不少。他的玩意儿，是用粗纸绞着个油捻，点走火来，到处打家动寨。起初数百人一捻。后来数千人一捻，到了咸丰三年，捻军勾通太平军，声势浩大，由安徽蒙城雉水镇起兵，不上两个月，什么颍州、亳州、寿州的城池，都被捻军打破。寿州有个不第的秀才，名字叫做苗沛霖。这人奸猾异常，脑中很有点谋略，苏添福、张洛行把他招致过来，请他做军师。他又引出两位大王，一个叫做李兆受，一个叫做马超江，两人骁勇善战，要算捻军中第一等的好手。当下纵捻四出，河南、山东到处响应。河南有个牛洪，山东有个任柱，引出无数的饥民，前来合伙。警报到了北京，恰恰咸丰帝由木兰秋狩回来，急与宫灯肃顺、铁帽子王端华商议说 ：“现在江南的毛贼混扰闽浙，那何桂珍是抵敌不住；江北的捻军，又蔓延着鲁豫陕皖四省，中原大局，岌岌可危。朕想办军机的文瑞、倭仁才具平常，不能担当这个重要，想来想去，想着你俩做他的替手 。”端华、肃顺齐齐叩头说：“还请皇上另简贤能 。”嘴里是这般说，心里却扑通通的狂喜过望。咸丰帝笑说 ：“你俩好糊涂！平日满嘴的替朕担忧，要为国效力，今日给你俩个重要的位置，反推辞起来，岂不辜负朕心吗？快起来，还有话讲 ！”两个人碰着响头忙站起身来。
咸丰帝又说 ：“现在闽浙军情紧急，何桂珍办贼无功，朕拟另放个浙江巡抚，把姓何的调任安徽，限他克日剿灭捻匪。为地择人，不知你俩还有什么计较？”肃顺未及开言，早是端华答 应着说 ：“如若何桂珍调任安徽，那浙江的地方，必须得个威望重臣。臣想林则徐个女婿沈葆桢，倒有点才具，借那丈人峰一点灵光，那些毛贼，或有点惧怯。听说林则徐部下些老军务还不曾散失，得他女婿招致过来，轻车熟路，必能收效 。”肃顺也就附会说 ：“这事是再好不过，当初林则徐、李星沅，可惜死早了，不然，金田毛贼也造不到如此猖獗 。”咸丰帝说：“着呀！朕的意思，一定放沈葆桢去到浙江，但何桂珍调任安徽，朕还不放心，朕看胜保、多隆阿，很有些干办，先派他两个去督兵剿捻，能马到成功，是再好没有，不然说不得叫僧格林沁去走一趟，还怕什么苏添福、张洛行不骈首就诛吗 ！”端华、肃顺齐称 ：“皇上神算，非臣等能及 ！”不消说得，次日分别降旨就将文端、倭仁退出军机，端华、肃顺一齐入内办事，浙江巡抚特放沈葆桢，安徽巡抚调用何桂珍，那胜保、多隆阿趁手也就派做正副督兵大臣，会同剿捻。一番布置，算是为地择人，暂且不表。
单讲兰儿自从御营得幸以后，却有两种想头：一种惦念着风流天子，那怜香惜玉的温存，恨不能朝夕亲近；一种记挂那内监安得海，被那一双水汪汪的秋波盯了一眼，叫人好自在，这个鬼灵精儿，弄得人不伶不俐，何时才能够靠拢身边，同他讲两名体已的话。逐日盘算，弄得茶也不思，饭也懒吃，还亏靠拢的有两句太监，一叫崔长礼，一叫刘承恩，不时替他她遣闷。诸位，这太监，也不过干臊无味，似乎没有什么意思，然而在下不便说破，或者诸位瞧到我这书后面，寻出些确凿证据，亦未可知。但是光阴易过，早又腊尽春回，兰儿个肚皮一天膨胀一天。好伐幸呀，大凡女人嫁给男人，眼巴巴只望怀起孕来，她便推奴使婢，装模做样，何况咸丰帝妃嫔尽多，没有子息。
这个喜信，早吹到皇帝耳边。本来那拉氏这本备卷，是皇帝格 外注意，现在鸾胶新续，旧梦重提，不无时加些浓圈密点。兰儿再快活不过，再娇宠不过，眼角无人，不但欺负侪辈，连孝贞皇后也遭她的揉挫。清朝个规制：皇上要临幸妃嫔，必得正宫娘娘传敕通知，加盖钤玺，然后御驾才能过去。这是什么意思？因为前明宫禁，曾出过个大大乱子，趁皇上临幸当儿，就演出暴动的恶剧，所以清朝个家法，说沿袭明朝旧制。哪知皇上溺爱兰儿，亦肆无顾忌，且遇着坤宁宫些内监，由讽嘲而呵斥，由呵斥而侵犯，讲话的少，带话的多。孝贞后虽性情平和，听些小人闲言，不由得按照家法，拿出皇后的牌子。这日，咸丰帝又歇宿兰儿宫内，鸾凤相交，鸳鸯比翼，温柔乡里，忘却早朝。孝贞后一面派宫监探明，一面整齐服饰，捧出祖训，赶至宫门，双膝跪下。恰恰崔长礼轮值，那宫禁的规矩，他是知道的，当下走近御床，单膝落地，说声 ：“请主子敬听祖训。