妾身即刻就去吩咐厨下备酒便了。”华刺史听罢，起身走出书院中来。
却说蒋青岩和张澄江、顾跃仙三人也正在那里商量。蒋青岩道 ：“我们三人在此，原无他望，单为想着这段姻缘。小弟 细观察姑父昨日的举动，多半是借我们行权，其实未决，他夜间必出来陪我们饮酒，两兄都要着实恭敬，认真翁婿，看他怎生说话？万一他口气不改，我们便各寻一物为定。”张澄江道：
“我有琥珀鸳鸯扇坠一枚。”顾跃仙道 ：“我有碧玉镇纸一方。
”蒋青岩道：“我有秦时官镜一面。”
正说间，伴云走来报道 ：“姑老爷来了。”蒋青岩和张、 顾三人一齐来迎住，果然比往日加倍谦恭，张澄江定不肯与华刺史对坐。华刺史道 ：“今日何以过谦至此？”张澄江道：“ 往日是通家子侄，还可假借，今日仍翁婿至亲，名分有在，岂敢僭越？”华刺史闻言，笑而不答。彼此谦之再四，华刺史也无可奈何，只得说道 ：“老夫昨日受权，借两兄作退兵之计， 婚姻之约，尚容思议！两兄何以这般认真？”顾跃仙道 ：“老 先生何出此言？天下事皆可以行权，曾未闻权作夫妇之礼。令爱小姐虽是千金艳质，晚生辈亦非碌碌庸人，若恐胸中抱负疏浅，听凭老先生当面考试便了！”华刺史道：“老夫所以疑俟之故，正为此耳！观两兄人品气概。自是高才饱学，老夫信之久矣！但小女病在略知文墨，都要老夫当面请教一番，她才深信。”张澄江道 ：“如此极妙！且择人而事，自古贤女皆然。 请老先生即刻命题限韵，限以时刻。”华刺史道 ：“如此，请 坐了，待老夫进去就来。”
华刺史忙进内宅。向华夫人道：“那张、顾两生，十分将婚姻之事认真，情愿面试。夫人，你可速去吩咐厨子将酒席摆在大厅上，将屏门边都挂了帘子，你领三个女孩儿坐在帘内，观他吟咏。”夫人闻言，一面唤过韩香到跟前，与她说其缘由，叫她去请三位小姐整妆，到前厅去看三个才子做诗；一面催厨下摆酒。华刺史自己走到房中，向书架上取了三张锦笺，笺上都写的诗题，题下限了韵，一样折得方方的笼在袖中。又唤韩香来吩咐道 ：“外面上席之时，你可携了琵琶，在帘内听我挥 使。”韩香领命。
外面书僮进来禀道 ：“厅上酒席已摆设齐备了，屏门上的 湘帘已挂了，请老爷安席。”华刺史随即起身，走到厅上，着院子去请蒋青岩、张澄江、顾跃仙三人上席。他三人忙整衣冠，喜孜孜前来听考，一齐来到厅上。华刺史笑脸相迎，一个个打拱安席。四人坐定。
蒋青岩和张澄江、顾跃仙见帘内隐隐约约，那香气一阵阵飞透出来，知道是三位小姐在内看他三人吟咏，三人一发添了许多诗兴。酒过三巡。华刺史向袖中取出那三张锦笺，捏在手中，向张澄江、顾跃仙二人说道：“老夫放肆了。拈有三个题目在此，连青岩舍内侄也要请教一二。”蒋青岩笑道 ：“如此方见姑父公道。”华刺史道 ：“老夫还有一说，舍下有一义女， 善弹琵琶。于今老夫请她在帘内，待三位题目到手，会她弹一曲来陪，如曲终而诗不成者，听罚。”蒋青岩和张澄江、顾跃仙三人一齐道 ：“此事极妙，可作将来一段佳话。”华刺史然 后将那三张锦笺放在一个大花瓶内，向他三人问道 ：“三位年 齿孰长？长者可先阄一题。蒋青岩闻言，便向张澄江、顾跃仙拱手道 ：“小弟告僭了。”说罢，伸手向瓶中取出一张锦笺来， 笺上写着题目“西子采莲图得子”字，五言古诗一首。蒋青岩尚未看完，只听得琵琶已响，一个书僮捧了文房四宝，立在蒋青岩身边。蒋青岩喜孜孜提起笔来，浑如夙构，一挥而就，呈到华刺史面前道 ：“草率完备，幸赐涂抹！”华刺史连忙双手 接过，细细观看。那诗道：
昔日有佳人，芳名号西子。
清晨自烷纱，暮作采莲女。
游鱼各惊散，鸳鸯复高翥。
同伴愧不如，持花谬相比。
花质本婷婷，斯人妙容止。
莫采并头花，双双照溪水。
华刺史看了一遍，击节连声，称赞不已，随即收入袖中。听那琵琶才弹得半曲，华刺史一发敬服。那掌珠、步莲二位小姐在帘内观见，十分骇然，只有柔玉小姐是见过的，虽不惊讶，也暗暗欢喜。
第二个是张澄江，向瓶中取出一笺，展开看时，上写着题“天台采药图得来”字，要七言短歌一章、拟柏梁台体。这里 刚刚看完题目，那帘内的琵琶再响。张澄江也不思索，信笔挥成。听帘内的琵琶正弹得热闹哩。张澄江将诗双手送到华刺史面前，华刺史恭恭敬敬接到手中，高声朗诵道：
刘生阮子本仙才，春风采药游天台。
路迷忽见桃花开，洞口仙人带笑来。
云锦衣裳芙蓉腮，问君何日离尘埃？
纤纤手内黄金，劝君痛饮休徘徊。
归来七世人相猜，旧时城郭半蒿莱。
胡麻一饭真奇哉，何不学仙空沉埋？
华刺史看罢，高声赞道 ：“秀逸高古，允称绝调。老夫何 幸，得遇仙才！”
说去，轮到顾跃仙起身向瓶中取出那一张笺纸来，捏在手中，让那琵琶弹完了