。周氏坐了一会，觉得腹中饥饿，便将头上一摸，还有一支小小的金钗，拔了下来，托他们到市镇上去换了几两银子，买了些糕饼充饥。又坐了些时，只得别了庄户人家，再行前进。一路踌躇：如今往何处去好？家中已经抄没，眼前举目无亲。逢人便探问清风山上的强徒消息，欲思再投山寨，去栖身权住。过了数日，纷纷传说清风山强盗都被殳总兵剿灭，山寨烧成一片白地，一个强盗也没有了。周氏听了这个信息，心中暗暗的悲苦。左思右想，进退无门。那身边簪子换来的几两银了已经用尽。算来算去无路可走，“总是不免一死，不死在刀头之上已算侥幸的了，不如投江而死，倒也死得干净”。主意已定，急急的要往江头觅死。逢人便问，只说是要去唤渡。一心寻死，脚下也不顾七高八低。到得江边，只见水天一色，滚滚银涛。立定了脚，哭了多时，正在那里耸身向江心跳时，忽然背后被人拉住。回头看时，见一个汉子，年纪约有四旬光景，身上的打扮像是个撑船的模样。那汉子道：“小娘子为何要寻短见？”周氏见问，心中想道：“我已抵庄一死，也不必遮瞒了。”便将武氏被抄，拿解家属，正要说出放走孩儿的话，忽又想道：“不好。”只得说：“是放走了女儿到乳母家中去躲避。后来校尉解到山神庙中，被清风山的喽罗杀散校尉，劫上山去，却好是武六王爷与武七王爷，都屯扎在这山上，得以安身，后来被殳总兵三面夹攻，烧毁山寨，无处存身，只得一死。你快快放了手罢。”那汉子道：“姨太太且慢寻死。咱有话告诉你听。咱有个表妹嫁与成祥。成祥的母亲可就是在府上做乳母的么？”周氏道：“这是有的。”那汉子又道：“成妈妈到我家来，同着三位小姐，始初说是姨太太的亲戚。后来方才说明内中一位武锦莲小姐，是姨太太亲生的女儿。住了两月有余，忽被牛魔岭上的强人窥见，把三位小姐都抢了去。小的与成妈妈急得无计可施。”那汉子说到此处，周氏听了哭倒在地，苦得说不出话来。汉子又道：“姨太太不要性急，待小的说完了情节，包管姨太太就要快活哩。”便将那颜小姐到牛魔岭搭救护送到船，又到他家中唤取乳母，送往岭南林之洋家，“这三位小姐与女儿国的国王、宰相俱有姻缘之分。那女儿国的风俗男子都是穿耳缠足，抹粉涂脂，女子都是顶冠束带，管理外面的事情。如今你家小姐做了国后娘娘。还有二位小姐都做了相国夫人。成妈妈于今年春间回来时，又得了许多赏银。小的那个表妹夫成祥也不在人家佣工，置了好些田地，衣食充足。成妈妈在着家里享福了。小的向来在海船上营生，今日船班主托咱上岸来买些东西，刚要回船去。只因望见姨太太哭了多时，向江头觅死的光景，小的慌忙赶来，幸得脚儿走得快些，方能拉住。若迟了一步，险些儿身丧波涛。”周氏连忙跪下，拜谢吉庆。吉庆也只得跪了下去，连称“折杀小的”。周氏起来，便问姓名。吉庆道：“小的唤做吉庆。如今有个愚见在此，未知姨太太意下如何。”周氏道：“愿闻其说。”吉庆道：“姨太太不如同小的走到那边去唤渡，上了海船。现在小的正要回家，且到小的家中去耽搁几时。好在燕贺村地方甚是乡僻，无人觉察。慢慢的通信与成妈妈，来到小的家里与姨太太会面，再作计较。”周氏听了这一番说话，不觉转悲为喜，感谢吉庆不尽，便道：“难得恩人如此好心，怎生报答？”吉庆道：“姨太太太觉言重了。”于是吉庆在前，周氏在后，到了那边江口，唤渡过江，上了海船。 —帆风顺，不上半月，已到了燕贺村。吉庆与母亲说明来历，周氏见了婆子，也称他做妈妈。那婆子称周氏做姨太太，留在家里。过了几日，乳母已接到了吉庆的信，前来探望。周氏见了乳母，悲喜交集。说起锦莲两次遇盗，都是颜仙姑相救的，送往岭南也是颜小姐去知会林家的。周氏听了，连忙望空拜谢。乳母又道：“三位小姐都认了寄父母，林之洋夫妻如何要好，送到女儿国去。陪嫁如何丰盛，水路往返必须一年有余。老妇陪送三位小妇出嫁之后，得了四百两花银的赏赐。”周氏又是感激林之洋夫妻不尽。乳母道：“姨太太，老妇有个计较在此。姨太太不如改作男装，竟姓了周，不说姓武，免得旁人动问，走漏了消息，反要惹祸。前此解京的时节，路上行了多日，姨太太在着囚车之内，岂不有人认识面貌？改了男装就没有人看得出了。老妇的家中不比这里荒僻，孩儿成祥如今也供养得起姨太太了。日后有便，托吉庆央人寄封书到女儿国去，与国后娘娘说明一切，表白苦衷。或者寄些金银前来，以供用度，或者着人前来接姨太太到女儿国去享福，亦未可知。”周氏听了乳母这一番计较，不住的连连点首道：“乳母的说话处处想的周到，果然不错。独是妾身虽然大脚，穿了二十多年的高底鞋儿，已是穿惯的了。倘换了男子鞋袜，行走不来，如何是好？”乳母道：“这个不妨。姨太太现在足上穿的弓鞋，看去不过四寸多长，如今可做双五寸长的弓鞋，垫了薄一些的高底。穿惯了时，再换双六寸长的弓鞋，垫了二寸高底；又穿惯了，再做七寸长的弓鞋，垫寸许高底。不消半年，换了男子的鞋袜，包管你就走得来了。”周氏一一依从。乳母向身边取出十两银子送与吉庆道：“略补姨太太的