人分乘了四辆朱轮绿帷后挡车。小厮们掏着辕子,钱荣、李贵等骑上马,前引后随。车尘络绎,一路向北静王府而来。
到了府内仪门,王夫人等便要下车,王妃预先吩咐太监们,命将贾府车辆一直引至后宅门。由小太监领着王夫人等至垂花门前,另有宫女领至内殿。少时便见北静王妃金装绣服出来,邀他们至耳房里坐。王夫人等先请安道喜,又命贾蕙拜见。王妃拉着他的手,含笑道:“简直就象衔玉的哥儿,我们王爷很惦记,趁今儿见见吧。”又向王夫人道:“王爷和他父亲也是有特别缘分,至今提起来心里还着实难过呢。”王夫人道:“宝玉那孩子,没福气受王爷的栽培。”说着不同得眼圈儿红了。
一时又要上去给太妃拜寿,王妈先上去回了,然后带王夫人等至太妃寝殿。太妃已在殿上等候,王夫人请坐下受礼,太妃再三不肯,说道:“我们是旧交,一拘礼倒见外了,都免了罢。”王夫人仍旧领着众人拜了太妃。太妃瞧见贾蕙,也笑道:“这孩子真聪明,和他父亲是一个模子。”问了几岁,又问念什么书呢,贾蕙都答应了。太妃笑道:“别看人儿小,念的书倒不少,将来未可限量呢。”
又叫宫女们拿糖果给他吃,一面让王夫人等就座。王夫人、尤氏在下面一溜椅子上坐了,李纨、宝钗和贾蕙仍旧侍立,太妃夸赞了贾政、贾兰一番,又向尤氏略问范阳任上的情形。尤氏道:“这一向地方上倒很平静,都是托太妃的福庇。”太妃笑道:“咱们这几家故旧祖上都共过患难,如今还要数你们府上,在京在外都能替皇上家出力,别家可就难说了。”
正说着,小太监进来回道:“王爷叫请贾蕙。”宝钗忙叫蕙哥儿跟着他去。走过向层院子,才到内书房。那里是小小的三间精室,装修陈设,十分精致,院中也有些花木山石。北静王正在炕上坐着,贾蕙进去请了安,又磕头道喜。北静王忙叫小太监扶起,命他在一旁坐下。问知已入家学读书,甚为欣慰。又问道:“你念《左传》,对那春秋的时局如何看法?”
贾蕙道:“春秋的时代各诸侯只知争权夺利,究竟也保不长。所以孔子揭出尊王二字,劝他们省悟。我只可惜齐桓晋文,既知要尊王,为什么只借个虚名图暂时的霸业?传到子孙,倒被手下权臣把国篡了。若果真尽心竭力,将东周扶持起来,周天子也好了,他们的势力也保住了,岂不是永久的霸业吗?”北静王大喜道:“想不到这点年纪居然大有见识。”
此时东面窗子上正照满了太阳,便出了“红日满窗”四字,命他对。贾蕙对的是“青云得路”,北静王更喜道:“你父亲那样天才,我深望他为国家做个柱石之臣,不料仅得一第,就出家去了。你总要努力读书,勉承先业,将来功名不在你哥哥以下。”贾蕙答应两声是,又谢王爷的厚意,竟能周旋中矩,宛如成人。长史拿了一大搭子名帖进来,回道:“各位大人老父们,谢王爷赐宴。”北静王吩咐给他们道乏,又吩咐道:“这贾蕙就在这里跟我吃罢。”
少时午饭摆上,贾蕙陪北静王同吃,吃罢又问了好些话。又道:“你父亲在家的时候常到我这里来的,你大了也可以常来走走。这里很有讲究文章学问的人呢。”坐了一会儿,又命小太监领他到外客厅听戏,贾蕙道:“我祖母和母亲都在里头等着,她们等久了,要着急呢。”北静王点点头,从身上解下一个汉玉佩件,说道:“给你带回去玩吧。”一面叫小太监好生关送他到里头去,贾蕙谢了北静王,回至内殿,王夫人等坐席已毕,便带他坐车同回。在车上拿出汉玉佩件给宝钗看,原来雕的是一匹天马,正合上贾蕙的属相,也算恰巧的了。
过了几天会试榜发,贾兰和各总裁入朝复命。皇上见进呈各卷全取的是和平中正之作,圣心甚喜,各奖励了几句。榜中颇多知名之士,薛蝌也中了一百二十二名进士,只因殿试朝考只取在中等,仍用了主事,分在户部。虽然还是六品前程,可是薛家世代业商,从没有中过两榜的,也算破天荒的盛事了。他家下各商号伙友仍凑了份子,公送一班小戏,其中脚色戏码全是薛蟠预先掂对的。
薛姨妈和宝钗、宝琴商量,遍请了邢夫人、王夫人、李婶娘、王舅太太和尤氏、李纨、探春、惜春、湘云、李纹、李绮诸人,只探春、惜春辞了。那天薛姨妈甚为高兴,说道:“蝌儿只想个正途功名,总算被他巴望到了。”尤氏道:“到底文的功名吃香,若在家乡,还要竖旗杆挂匾呢。”李婶娘笑道:“我听人说财神和文昌不大到一处去的,姨太太这两年把财神爷重新请了回来,文昌帝君也看出这里是好地方,跟着也来拜会,这有多么难得哟!”邢岫烟对王夫人仍旧称呼太太,只称呼李纨不得不改口叫太师母,李纨未免局促不安。
到晚上让座安席,那邢夫人、王夫人等坐了一席,那席上尤氏、湘云定要推李纨上座,说道:“今儿谁也不敢僭你的坐,别说太师母,就是师母也没有坐在底下的道理。”湘云道:“原是该太师母坐的,我们都沾得太师母的光,若老师不把蝌二爷中了,哪有这么好戏听呢!”大家笑了一阵,李纨没法,只得坐下。大家一面吃着,一面看那灯戏,都看住了。王夫人却因身子不快,坐到半席先回。宝钗因惦记蕙哥儿,也跟着回来。到了怡红院,见蕙哥