听得鸡叫。到天明上朝，各部大臣把事体奏明了，圣旨下来，赶回京城去，还不曾到午膳的时候。每天这样跑着，遇到大雪、大雨、大寒、大暑的天气，那百官走在路上真是狼狈不堪，叫苦连天。幸得今天兰贵人一句话把皇上劝回宫去，他们心中如何不感激？那兰贵人一到了宫里，皇上便把她安顿在熙春宫里，却吩咐宫女太监们，暂时瞒着正宫，俟贵人生下皇子，再去报与娘娘知道。因此皇上依旧每天宿在兰贵人这边。兰贵人自从有了喜，便常常害病，也曾传御医诊脉处方，无奈这是 胎气，三日好二日歹地缠绵不休。皇上又宠爱得兰贵人厉害，凡是贵人服的汤药，都要皇上亲眼看过。那兰贵人也撤痴撒娇地自己睡在床上，却拉着皇上在床前陪伴着，皇上便和她说笑着解闷儿。因此皇上天天晏起，懋勤殿上虽设了朝位，却十有八九是不上朝的。却累得那班文武官员天天在直庐里候着。
这里面却触恼了两个人：一个是大学士杜受田，一个是宗室肃顺。那杜受田觑着皇上御殿的时候，便切切实实地劝谏了一番，说：如今外患内讧，迫于眉睫；天子一日万机，正当宵旰忧勤，以期不堕祖宗之大业。咸丰帝原是敬重杜受田的，又听他抬出老祖宗来，也便不好说什么。那肃顺却很有锋芒，因为他是宗室，现掌管着宗人府，宫里的事体他都知道。他知道近来皇上宠上了一个兰贵人，心中很不以为然。原来他本认识兰贵人的父亲惠征的，惠征在日，为一点点小过节和他不相容；又打听得兰儿原在桐荫深处当洒扫时，便也瞧她不起。他如今直走内线，放了一个风声给正宫里。
那孝贞后平日最恨的是妖冶的女子，如今听说皇上迷恋着一个贵人，把坐朝的事体也荒废了，心中如何不恨。她便不动声色，起了一个早，坐着宫里的小黄轿，悄悄地跑到熙春宫来。
在寝门外跪倒，拿出祖训来顶在头上，便朗朗地背诵起来。吓得皇上忙把兰贵人推开，从被窝里直跳起来，跪着听。一面传谕劝住皇后，停止背诵；一面起来急急穿了衣帽，到懋勤殿坐朝去。退朝下来，才走到熙春宫门前，见一个太监慌慌张张跑出来跪倒。皇上喝问他 ：“什么事体？值得这样慌张？”那太监奏称 ：“方才皇后传下懿旨来，把兰贵人宣召到坤宁宫里去了 ！”皇上一听，把靴脚儿一顿，连说 ：“糟了！糟了 ！”原来这坤宁宫是皇后正殿，凡是审问妃嫔用刑的事体，都在坤宁宫里举行。咸丰帝听了太监的话，也不及更换朝衣，便亲自赶 到坤宁宫采。踏进正屋去，一眼看见皇后满面怒容坐在上面；那兰贵人哭哭啼啼跪在当地，外面的大衣已剥去了，只穿了一件葱绿的小棉袄儿。皇后喝一声“打 ！”只见那左右宫女各人手里拿着朱红棍儿，向兰贵人肩背上打将下去。皇上急抢步遮去，一面拦住棍子，一面对皇后说道 ：“打不得！打不得！她身上已有五个月的身孕了 。”一句话吓得孝贞后面容失色，忙走下座来，亲自把兰贵人扶起。那兰贵人也十分乖觉，又跪下去，先谢皇上的恩，又谢皇后的恩。皇后对皇上说道 ：“怎么不早对妾身说知！陛下春秋虽盛，却不曾生得一个皇子，这贵人既有了身孕，也说不定将来生下一个皇子，继续了宗祧。妾身用杖打这贵人，原是遵守祖训；倘然因受了杖责伤了胎儿，岂不是妾身也负罪于祖宗了吗？”说着，也忍不住淌下眼泪来。咸丰帝原是十分敬爱孝贞后的，她杖责兰贵人，却也不恨她；如今见她哭了，便拿好言劝慰她。孝贞后又趁此劝谏皇上须留心朝事，如今外面长毛闹得不成样子，十八省已去了一半；如何还不忧勤惕励，思可以保全祖宗基业的法子？那女色，万万再迷恋不得了！咸丰帝听了孝贞后的一番劝诫，不觉肃然起敬。
这时孝贞后也只有二十三岁，虽说打扮得十分朴素，但究竟是一个少年美妇人，那眉目之间隐隐露出秀美的神色来；他们夫妻之间，也是久阔了，皇上这时不觉动了爱慕之念，当夜便在坤宁宫里宿下。这皇帝和皇后好合，在皇宫里算是一件大事，那敬事房太监须把年份月份日子时辰仔仔细细地写在册子上，皇上住一天，那册子上写一天。谁知这时皇帝和皇后夫妻久阔，竟一天一天地住着；那敬事房太监一天一天地写着，足足写了半年光阴。在这时候，孝贞后便劝皇上调养身体；知道鹿血是补阴的，便在宫里养着几百头鹿，天天取着鹿血给皇帝 吃。又每天清早催皇上起来坐朝。这时皇帝也慢慢地预闻国家大事，才知道外面闹得一塌糊涂。那洪秀全得了南京，渐渐地逼近京师来，急得咸丰帝毫无主意，有时退朝回宫，把这政事和孝贞后商量商量。那孝贞后说 ：“妾身是一妇人，懂得什么朝政？况且中宫干政，祖宗悬为厉禁；望陛下不要谋及妇人，还是去找那大臣商量的好 。”这一番话，说得又婉转又堂皇，咸丰帝越发敬爱她了。后来皇上下了一道上谕，派直隶总督讷尔经额为钦差大臣，专办河南军务，抵敌那向北来的太平军。
这时，洪秀全在南京建国，开科取士，劝农务工。那外国人见他声势浩大，军队众多；他又口口声声说种族革命，为民除暴，外国人越发相信他。第一个便是美国，派了一只兵船，直放南京；洪秀全的弟弟洪仁玕是懂得外国规矩、说得外国话的，