。任天然因敬熙帅升了兵部尚书，也就同着回京引见，同范星圃在吏部演礼会见，因系同省同寅，彼此都拜过了，不多时引见下来，范星圃、增朗之都到厉大军机那里禀见，恰好两人去后，贾端甫将将进来，厉大军机同他谈起这两个人，贾端甫说：“这范星圃是个远到之才，断不久于百里之任。”
厉大军机亦深以为然，贾端甫又说：“这增朗之是个浮薄子弟，前次接到家乡亲友来信，说他这回是因为闹得不得下台，奸占幕友妻女，串通幕友弄钱，几乎把他老翁的功名送掉，不得已才叫他引见到省的。”厉大军机见了增朗之见面，本嫌他举止轻机，听了贾端甫这番话，更不喜欢，原想不去招呼他、因他老子惠前洲是从前挑取誊录的门生，自从选了盐城县出去，那时自己还是内阁学土，到而今，十多年来，他每年冬天总是二百金的炭敬。就是那年做那东安的苦缺，他都未少分毫，遇到生日还重重的另送。而这交情全在未进军机以前，是很烧过一阵冷灶的，与那些锦上添花的不同。他儿子虽然不好，到底不好意思不照顾照顾，他临走的时候，还叫一位军机帮着写了一封信与广东督抚，说这增分是某某尚书的通家子侄，年富力强，请推爱器使的话，看似极平淡的一封信，然而广东督抚就奉如律令。增朗之到省不久，就委了一个厘差，这且按下不提。再说那范星圃，领凭之后各处辞行，范星圃人品出众，守旧的人喜他的诚笃，唯新的人喜他的高华，凡据要津的他无一个不处的极好，早已争着致书江西当道替他揄拂，并用不着他自去投荐。他出京之后，又回到杭州，接了他夫人罗氏同他的一位小令郎，然后到江西禀到。
这江西抚台姓梁名廷植号培庵，是一位秉性爽宜，爱才如命的人。范星圃来到省的时候，就接到几封京信，就说他是个长材，见了面听他的一番谈吐，真个名下号灵，就委了他当本衙门的文案。正值朝廷要变通政治，他代拟的一个折子论古酌今，大中至正笔墨，又挥洒自如，真个是崇论宏谦，不愧名臣奏疏。梁培帅欢喜非常，不久就委了他署庐陵县缺。他晓得这优贡知县补缺甚难，同那禀号商量，替他挪垫加捐一个海防通缺的花样，那禀号管事的见他是抚台赏识的红人，那有不肯通融的呢。他到了庐陵两个月内，就结了三百多起的词讼，不到一年，学堂也建设了，警察也办成了，工艺厂、农学厂都次第开创，真是百废俱兴政平讼理，梁培帅更加喜欢。调了他的新建县，补了他的东乡县，他调新建，这庐陵就委了同他一起引见出来的那位任纯接署。因为这任纯到省之后，进了课吏馆，梁培帅于课吏一事最为认真，月月总到一两次的，看见他做的策论，填的日记，笔墨狠好。范星圃委缺出去之后，就委他进衙门办文案，看他当差极为诚慎，是安详沉实一路，也就狠为赏识，所以就委他去接范星圃庐陵县的手。任天然在院上晓得这范星圃是扰台一面明保，一面密保，说他是江西第一良吏，才堪大用，折子已经拜发了，想他如此政声卓著必有非常经济去接他的手，真恐怕极盛难继呢。究竟任天然做的何如，请诸位慢慢再看罢。
第六回 学步后尘苦心独运 荣膺简擢袒腹双栖
任天然奉委署理庐陵县，因这前任范星圃是既得明保，又得密保的人，接手真不容易。所以到了任，无一事不细细的虚心请教，那范星圃却因调了首县匆匆就要起程，凡事只虚说大意就已双旗荣发。那知任天然接印之后不到一月，那范星圆手里所结的案子，有大半全来翻控。任天然想：这庐陵的百姓真个刁健，前官初去就想翻案，必得要警戒一二才好。及至坐上堂细细的一问，再把卷里的堂判一看，才晓得这位名吏的审理词讼是有断无听的，不拘你什么案子，他只把两造的呈子约略一看，就拿定主意如何断结，到了堂上大致问了几句，就照他自己的意思判断，不管你平服不平服，勒着具结，两造再要辩论，他就把惊堂一拍说：“本县一天要审结多少案子，还要办多少别样的公事，那有工夫同你们多说呢？”又传别案的人证审问了。可怜这两造花了多少钱，费了多少事，才能到得公堂见了县官，含着多少下情，要想伸诉却竟不容置喙，就这么模模糊糊的断结，有些案子此造吃亏彼造还占便宜，有些案子所断的办法竟与两造的事理全不对应，弄得原被告皆觉为难，有一两起跑去上控，上面总说这县官是一个名吏，所断极为公正，不得逞刁读诉，就使问或批准让该县提集人证复讯秉公定断，到了县里还是给代一个硬断了事，所以后来必然没有人去上控。可见这地方百姓，遇着了明干的官府比遇着那昏冗的官府更要苦呢。任天然到任之后，百姓见他审了几起案子，都是平心静气一个一个的细问，遇到那乡下老实胆小的人，更是和颜悦色的问话，使他走了那惧怯官府的心，得以尽情倾吐，到了判结的时候，还要尽问他们有什么不平的地方尽管申诉，不必勉强，总要两造真正情舒心服无话可说之后，令其具结就是。
遇到刁狡健讼饰词逞辩的，他也是按着本案的事理中证的口词，同他详详