府，是比较责任最轻的，因为他是个承上启下的官儿，比不得首县，是直接亲民之吏，所以地方有事，首府可以往首县身上推。首县的官阶，已是到了最下层，却推无可推的了。至于说到保甲局的总办，虽然是位道台，体制更较尊崇，但他不仅比不上知府，更且比不上知县，所提的干系，尤其是责无旁贷。因为保甲局的性质，就好比后来的警务处，或是公安局一般，缉盗安民，那是他的专责，考成所关，非同儿戏。所以那时洪琴西观察，比较首府首县，还要督饬所属，格外当心。幸而沈公莅任后的几个月中，居然安稳无事，并不曾发生什么凶杀的案件，这也不知是他们的官运亨通，也不知是他们的手下能够认真纠察。总而言之，地方上的治安，总算是大有进步，无奈官场上，有一种照例的毛病，无论什么雷厉风行的事情，只要日子一多，便会不知不觉的，在无形中松懈下来。当初沈公认真交派的时候，所谓保甲局，以及首府首县，自然是有一番振作；及至事隔数日，高枕无虞，难免便渐渐的忘怀起来。上边既不肯多费精神，下边也乐得省些气力。谁知人无远虑，必有近忧。圣人说的话，是再也不会错的，你以为无事，事情便来了；你以为没有凶杀，凶杀便见了。
当沈公莅任后，第二年的元旦夜里，花牌楼地方，便出了一个无名凶杀的案件。那个死者，年纪约在四十来岁，身躯健壮，体格魁梧，看那形景，当他在生的时候，一定是个孔武有力的人。穿着一身青绉绸的棉袄和棉裤，紧紧地缚在身上，所衬的棉絮，薄极了，而且外面也没有穿长大衣服。上边是发辫高挽，也不曾戴帽子。下边是足蹬一双山透土搬尖薄底大撤鞋。据他这种穿装打扮，就不像是个安分守己之人。他死在花牌楼大石狮子的旁边，脊背朝天，以面亲土。他受的是刀伤，在脖子的左边，一刀深入，头顶几乎分离了一半，这一刀，是由外手向里手砍的，用力沉着非常，大约便是制命伤。其余后心上，肋条上，还戳了几刀，像是死者倒下以后，凶犯还觉得气不出，便又在他身上找补了几刀，以为泄忿之用。这件血案，是在正月初二日早晨发现的，不用问，自然是在元旦夜里杀的了。首县得了这个消息，不亚如平空里起了一个霹雳，口中说不出话来，心里是连珠箭的叫苦。因为发生了这不幸的案件，便不禁旧事重提，想起制军严厉的交派来了。当时哪敢怠慢，立刻带了仵作人役等，前往相验。等到尸格填好以后，便招尸亲认领。谁知这件暗杀案虽是满城风雨，一时轰动了南京，前往观看的，不啻人山人海，但竟没有一个人挺身而出，自认是死者的亲族；并且不但如此，然而要寻一个人，晓得这死者是姓什么叫什么的，也都没有。像这样毫无线索，真乃是一件疑难之案，只好由官中姑且殡殓浮厝，俟后慢慢查访。再说当日的那个仵作，名唤申贵，自从二三十岁上，便继承他父亲的职业，当着这份差使，现在已是五十多岁的人了，所以对于验尸一事，称得起是资格老练，经验丰富，常常能有独到之见。当这一次检验之后，他也曾对相识之人，发表他的意见，说这次凶案的动机，是出于仇杀，而且杀人的人，一定是用左手。人家便问他，这事何以见得？他说，杀人是要偿命的，谁也明白这个道理，所以甘于犯罪的缘故，大约不外两种：一种是谋财；一种是报仇。据我看那个死者，不但是个没钱的人，并且还像是个地痞土棍之类。说到谋财二字，实属去题太远。既然不是这一种，自然就是那一种了，可不是仇杀是什么。人家便又问他，何以见得凶手是用左手？他便又加以解释道：你要明白这个道理，先须晓得死者的尸身，何以趴伏在地。据我的观察，这是因为死者，正当毫无防备地向前走着，却被那凶犯出其不意，从他的后面，猛可里砍了一刀，并且下手的时候，是用了一种特殊的力量，所以便成了制命伤，死者就立时往前倒下去了。但是要明白，这一刀，何以是在脖子的左边，此层关系重要，绝不能忽略看过。若把此层勘透，那便是我所说，凶犯用左手一个老大的证据。因为要从背后砍，用右手的，一定是砍在脖子的右边。惟独用左手的，方会砍在脖子的左边。这种顺序，并没有什么难懂，只为从外手里，向里手里砍，方才用得上力量；要是反过来，那是用不上力量的。
你们不信时，不妨把我所说的，比画试一试，那就可以证明出来了。人家听了以后，不由得点头称是，便又问他，这种见解，于访案缉凶上，很有帮助，曾否已向官中报告呢？申贵摇头道：人命关天，何等重大，这可真是一言兴邦，一言丧邦的，我一个当下役的人，哪里敢多这个嘴。再说，把伤验明白了，我的责任已尽，要去节外生枝，多说乱道，那可不是费力不讨好么！听者至此，便嗟叹而散。
第二章 一怒而捕僧人
上述所说的暗杀案，既轰动一时，所以总督衙门里，没有等着呈报上来，已自知道。沈公因为有言在先，不禁异常震怒，便把保甲局总办、首府首县等，立时传见，严厉的责备了一番。最后交代的，是限期缉凶，否则撤参。就中对于那位洪琴西观察，尤其申斥得厉害，说他总办保甲，所司何事，竟会使地方上藏垢纳污，出此凶杀，