桶，只怕花在他身上何止好几万金！终不过东手挪来，西手耗去，那里有甚积蓄。况且替本家中丞弄到一名举人，花的钱也着实不少，已亏空了些。及至找到京中扑了个空，竟弄得进退维谷。没奈何，就在京中借着卖书鬻字的勾当，重理旧业。齐巧敝居停镇国公赏识起来。一日盘问小月的籍贯，小月便编派道：‘原籍是镇江人。’”
苟老爷笑道：“扬州同镇江不过一江之隔，至于方言虽在不同，其实还是相近。此人听去却辨不出。”牛八爷道：“这种地方即使辨得来也不要紧。你别打叉，让我一层一节的进去。我有个脾气不好，倘然半途一打叉，就要接不上前后文哩。”尤中书道：“牛八哥原有这毛病的。苟大哥不要开口，尽听吧！”苟老爷答应了几个“是”。牛八道：“小月说：‘原籍是镇江，姓王，父亲是个岁贡生，做过教谕的，可怜过世的早，母亲也是官家之女，姓牛。父亲过世之后，贫乏立锥，母亲只得带了我依靠舅舅家去过活。舅舅却很可怜我们母女两个，又瞧我生的还不粗蠢，意思要把我做媳妇。只是舅母不依，因为舅母要把他自己的侄女做媳妇。有这一层阻力就拖沓下来了。未几舅舅也故世了，母亲也亡故了，舅母便请了媒人同他的哥哥求婚。我的表兄大不为然，说到父亲在日原相定了姑娘家的妹妹，原不合意和舅舅家的姐姐结亲。现在父亲才得去世，热孝在身，也不该提议亲事呢。于是母子二人竟参商起来。我暗暗的对表兄说，你快别这样，这样就是不孝哩。别为了我一个苦命女子酿成你们母子不和。我是没依没靠的人，在这里更不安了。索性一言包括了罢！我是不愿意嫁你的。快收了这心吧！别把老太太气坏了。我那表兄听我这样说法，黯然道，妹妹我并不是存了什么的心思，终不过为了你一辈子的事情。虽是姑爷、姑娘去世的早，妹妹在我家过活，其实是娇生惯养的，何尝受得一点子委曲？现在的局面已是不对了，若不把这名分替妹妹争了过来，妹妹岂不是打到“赘”字号里去吗？这也是一着。然而父亲究竟在日有此一说，我就有所藉口。不然，旁人看来，岂不要疑我们有甚不雅致的交涉吗？妹妹放心，我又没弟兄姐妹。这件事谅来力量还够得上。万一天不从人，我情愿披发入山做天下古今第一个罪人！我也有一句总包括，我并不是存了一点私念，或是妹妹的姿色起见，若说姿色呢？不怕妹妹恼，平心而论，舅舅家的姐姐还比不过妹妹吗？我终为义气起见，妹妹一辈子大局哇！到底直弄得母子如仇，在家里存身不得，出门处馆去了。我也不容于舅母。转辗漂零十余年了，今儿瞧见“会墨”，知道表兄已成了进士，所以到京来的。不料摸了个空。没奈何借此糊口。虽然落到如此地位，到底不肯糟蹋身子呢。’敝居停大为感动，忙问：‘你的表兄是谁呢？’小月道：‘便是中九十三名的牛玉。’敝居停道：‘嗬！嗬！就是牛玉？他是主事用的，我见过多回了，好个人才哇！’我那位本家中丞回京供差，得知小月又勾上了敝居停，这是好条路子。因此依旧和小月瞒了敝居停，私自往来。靠了敝居停之力，不过十年光景，直做到这个分位。只是小月三年前已死了。这段因缘奇也不奇？官场上的真相倒实在有点儿玩味。”
苟老爷听了不住的把头来乱点道：“这么的真相还算很体面哩。把老婆来给交上司，谋差事的把戏也很多呢！”尤中书道：“这倒并不呕苦人的话。我也很听人说哩，仿佛就是贵省不多几时闹过这门子的把戏来，吃都老爷参上一本呢。”彼此谈谈说说，很不寂寞。有天到了九江，尤中书先自上岸不提。且说牛八爷、苟老爷十分投机，牛八爷便要和苟老爷拜把子，苟老爷道：“老哥同中丞是本家，兄弟就不敢了。老哥既然不弃兄弟时，兄弟情愿拜老哥的门。”牛八爷道：“那是不当的。兄弟也决不敢放肆的。”苟老爷便不管牛八爷答应不答应，便满口的“老师、门生”，叫的震天价响。过了一宵，次日已到汉口。当日没有开湖南的轮船，便住了“迎宾江馆”，包了一间大菜间。牛八爷便叫底下人去轮船局里打听多早晚开洞庭轮船？一时打听回来说：“明日也没有船，后日是快利轮船开宜昌。洞庭船还是上一天开的。转班须要十来天呢。”
牛八爷听了沉吟一回道：“老弟怎么呢？若是搭宜昌船去，要在大江里过划子去，论不定是半夜里，我实在有点吃不祝横竖也没有要紧的事。不妨玩几天，等洞庭船罢。况且洞庭船上的买办，是熟人，更其招呼得好了。”苟老爷没口子的道：“老师主意怎样，门生终归也是怎样。”牛八爷道：“如此好了！我们索性拜一天客，骗两顿吃局好吗？”苟老爷道：“很好，很好！但是门生这里熟人不多，有几个还是商人。” 牛八爷把桌子一拍道：“更其好了！吃局还怕一张嘴来不及呢。”
苟老爷愣了半天，不懂牛八爷的命意所在。牛八爷便附着苟老爷的耳，悄悄的说了一回。苟老爷连连点头说：“罢！”相视而笑。次日，牛八爷衣冠楚楚。苟老爷瞧他却戴着亮蓝顶珠，拖着一支蓝札大披肩花翎。心里诧异，他说并没有什么功名呢，怎地顶戴倒很阔？不禁问道：“老师贵班是……？”牛八爷笑道：“你瞧罢。”苟老爷道：“这是道台了？”牛八爷摇