。在这时的太医院和司医监正一会儿验脉搏，一会儿进汤药，真是忙碌得了不得。世宗帝吃了药下去，仍如石沉大海，一点也不见效验。而且睁眼开来就见有一团黑气在榻前滚来滚去，把个胆大心豪的世宗帝吓得心惊胆战，半夜里往往叫醒过来，叙述他所见的怪象。一般宫侍内监等都信为真话，于是宫中传说发现了什么黑煞，须得建醮祈祷。世宗帝召陶世恩等面谕，令施五雷正法镇压妖邪。
陶世恩等奉谕，便去招了几十个方外道土，在宫中叮叮咚咚地铙钹喧天实行做起法事来了。其实宫中何尝有什么黑煞？
不过世宗头昏目眩体虚心悸眼中发暗，望出去好似一件鬼物，这叫做疑心生暗鬼了。世宗帝因药石不灵，又想到了仙人的丹汞，命陶世恩等昼夜煅炼，炼成了一种仙药名唤九转还元丹。
由陶世恩、陶仿、申世文、高守忠等把玉盘盛了金丹三粒上献世宗，谓吞丹之后可以立除痼疾。世宗帝大喜，倚身在床，取过玉盘中的丹药来瞧时，见金光闪闪香气馥郁。世宗帝不待把丹化开，随手往口里一丢，啯地咽下肚去。谁知服了金丹到了半夜光景，世宗帝忽然从榻上直跳到榻下，竟似发了狂一般。
太监等慌了手脚，忙去奏报杜皇后及六宫嫔妃等，都齐集榻前，又飞召阁臣如徐阶、高拱、郭朴等诸人入内。众人见世宗帝这样的情形，徐阶说是药饵投错了。内监将世宗帝服丹丸的事细细讲了一遍。又说：“未吞金丹以前语言很是清楚，自吞丹丸就此牙关紧闭，弄得说不出话来了。”徐阶听了大怒，即命把陶世恩、陶仿、申世文，高守忠等四人暂行系狱，再行惩办。
世宗帝似这般地又闹了三四个月，看看又是冬尽春初，是世宗嘉靖四十五年了。世宗帝的病体一天不如一天，内外臣工进内请安，只略略点一点头，既不能说话，听闻也失了知觉，唯眼睛还有些瞧得见罢了。是年春月的中旬，徐阶循倒入觐，见世宗帝形色不好，面已带青双耳变紫，眼见得不中用的了。
徐阶传谕，速召东宫载稷。
不一刻太子载厚来了，一眼瞧见世宗帝容色改换白沫满口，父子间的天性发现，不由地大哭起来。徐阶顿脚道：“现在岂是哭的时候，快替皇上料理大事要紧。”于是徐阶就即草了遗诏，呈给世宗帝过目。世宗帝在这时哪里还能看什么诏书，只拿在手里含含糊糊地往旁边一瞥，就算看过了。那诏中的大意无非说，朕承皇兄指武宗托付社稷之重，兢兢然励精图治，图国运之日昌。惟以多劳获疾，遂以误信长生之方，修短天成，宁能赖乎丹汞之术。由是小人群进，共为草药之呈。方士相逞，乃以邪气为惑。致令士民失望，贤者退避。杖史谏之臣，自蔽言路。兹以今建始，旧日获罪者悉行召用，褫职诸吏开复原官，而政令之不便者，尽行罢之云云。这道谕旨完全是世宗帝自罪。
假使这位英睿骄傲的世宗不是在昏懵的当儿，怎肯这样的说法，只怕拟诏的大臣早就头颅离了腔了。是夜的三更，世宗帝人事不知，嫔妃又复齐集，徐阶等都来榻前听受遗命。太子载厚更是痛哭流涕。哭了一会，世宗帝忽然两眼一瞪、双足一挺，气息回不过来呜呼哀哉了。
载厚和群臣及嫔妃等大哭了一场，便由徐阶传出遗诏，召集群臣宣读既毕。看看天色破晓，徐阶、高拱、郭朴即扶载厚登位，是为穆宗，改明年为隆庆元年，追谥世宗为肃皇帝，庙号世宗。又尊生母杜皇后为宇恪皇太后，立妃陈氏为皇后，以徐阶为上柱国右丞相，高拱为吏部尚书兼谨身殿大学士，郭朴为工部尚书兼文华殿大学士。并大赦天下。前监禁谏官御史杨继盛、罗文炳已死，奉旨开复原官，追荫其子爵禄，吏就主事海瑞这时也系狱里，今释出，擢为吏部侍郎。
海瑞出狱，见新君登极，想起昔日的弊政，欲竭力地整顿一番，所以递疏上去就是弹劾上柱国右丞相徐阶，说他擅专朝政、扼止言路。由是触怒了徐阶，把海瑞调任外省。不上几个月擢为都御史，巡抚江南。海瑞奉命，就便衣赴任。到了江南，把那些贪婪的官吏一一将姓名记了下来。一至任上，拿这些官劾的劾、革的革，差不多去了一大群。江南的属吏一闻到了海瑞的名儿无不望风畏惧，相戒不敢为非。海瑞既廉明又善断狱，江南的人民都呼他作海青天。
时上元县有个著名的恶讼叫做冯如冈的，为人奸险谲诈。
一县的人上他个徽号唤作马熊，谓熊和虎般能噬人的意思。又同县有个土豪叫侯馥堂的，他自己虽不是善人，对于冯如冈的行为却很不赞成的。
有一天上，如冈和馥堂在绅土家祝寿，两虎相逢当然不能相容的。馥堂便使洒骂座，把如冈往日的劣迹似数家珍一样一头讪笑，一头大骂。如冈只做没有听得，持着洒杯欢饮自若。
馥堂见挑拨不动，骂了一会也就罢了。第二次馥堂又在河边遇见了如冈，正当炎暑天气，馥堂方脱得亦条条的在河中洗澡，待得起身，恰好冤家路窄一眼瞧见了如冈。馥堂拍着肚皮戟指顿足大骂，如冈却一点也不生气，只含笑向馥堂遍身打量了一下，负着手自去。馥堂还带笑骂道：“冯如冈的混厮，你看爷爷的玉体，敢是替你的妻子女儿媳妇们择汉子么？”这句话说得路上的行人一齐哄笑