事？莫不又是畲子谷一辈要来勒索我的不成？正自言自语，徐雨琴从旁看了那片子，即插口道：“此人是广东翰林，尚未散馆的，他平日行为，颇不利人口，但既已到来，必然有事求见，不如接见他，且看情形如何。或者凭他在省城里调停一二，亦无不可，因此人在城里颇有肢爪的，就先见他也不妨。”周庸佑亦以为是，即传出一个“请”字。
旋见汪怀恩进来，让坐后，说些仰慕的话，周庸佑即问汪怀恩：“到来有什么见教？”汪怀恩道：“小弟因知老哥已派作出使大臣，小弟实欲附骥，作个随员，不揣冒昧，愿作毛遂，不知老哥能见允否？”周庸佑听了，因此时心中正自烦恼，实无心理及此事，即信口答道：“足下如能相助很好，只目下诸事纷烦，尚未有议，及到时，再请足下商酌便是。”汪怀恩道：“老哥想为海关事情，所以烦恼，但此事何必懮虑，若能在粤督手上打点多少，料没有不妥的。”周庸佑听了，因他是一个翰林，或能与制府讲些说话，也未可定，即说道：“如此甚好，不知足下能替兄弟打点否？”汪怀恩道：“此事自当尽力。老哥请一面打点赴京陛见，及选用翻译随员，自是要着。且现时谋在洋务保举的多，实不患无人。昔日有赴美国出使的，每名随员索银三千，又带留学生数十名，每名索银一二千不等，都纷纷踵门求差使。老哥就依这样干去，尽多得五七万银子，作赴任的费用。惟论价放缺而外，仍要拣择人才便是。”周庸佑听到这里，见又得一条财路，不觉心略欢喜。
此时两人正说得投机，周庸佑便留汪怀恩晚膳，随带到厢房里坐谈，并介绍与徐雨琴相见。三人一见如故，把周乃慈来电议个办法。汪怀恩道：“若此时回电，未免太过张扬，书信往返，又防泄漏，不如小弟明日先回城去，老哥有何嘱咐，待小弟当面转致令弟，并与令弟设法调停便是。”周、徐二人都齐声道是。未几用过晚膳，三人即作竟夕之谈，大都是商量海关事情，及赴京两事而已。
次早，汪怀恩即辞回省城去。原来汪怀恩欲谋充参赞，心里非不知周庸佑因库书事棘手，但料周庸佑是几百万财主，且又有北京王公势力，实不难花费些调停妥当，因此便胆充帮助周庸佑，意欲庸佑感激，后来那个参赞稳到手上，怎不心满意足。一程回到省城，甫卸下行李，便往光雅里请见周乃慈。谁想乃慈这时纳闷在家，素知汪怀恩这人是遇事生风，吃人不眨眼的，又怕他仍是到来勒索的，不愿接见，又不知他是受周庸佑所托，即嘱令家人口道：“周老爷不在家里。”汪怀恩只得回去。
在当时周庸佑在港，只道汪怀恩替自己转致周乃慈，便不再覆函电。那汪怀恩又志在面见周乃慈说话，好讨好周庸佑，不料连往光雅里几次，周乃慈总不会面，没奈何只得覆信告知周庸佑，说明周少西不肯见面。这时节已多延了几天。周庸佑看了汪怀恩之信，吃了一惊，即赶紧飞函到省，着周少西与汪怀恩相见，好多一二人商议。周乃慈得了这信，反长叹一声，即复周庸佑一函，那函道：
栋臣十兄大人庭右，谨覆者：连日风声鹤唳，此事势将发作矣。据弟
打听，非备款百万，不能了事。似此从何筹划？前数天不见兄长覆示，五
内如焚。今承钧谕，方知着弟与汪怀恩大史商议。窃谓兄长此举，所差实
甚。因汪太史平日声名狼藉，最不见重于官场，日前新督帅参劾劣绅十七
名，实以汪某居首，是此人断非金督所喜欢者。托以调停，实于事无济，
弟决不愿与之商酌也。此外有何良策，希即电示。专此，敬颂钧安。
弟乃慈顿首
周庸佑看罢，亦觉无法。因乃慈之意，实欲庸佑出资息事，只周庸佑哪里肯把百万银子来打点这事，便再覆函于少西，谓将来尽可无事，以作安慰之语而已。
周乃慈见庸佑如此，料知此事实在不了，便欲逃往香港去，好预先避祸。即函请李庆年到府里来商议，问李庆年有何解救之法。李庆年道：“此事实在难说。因小弟向在洋务局，自新督帅到来，已经撤差，因上海盛少保荐了一位姓温的到来，代小弟之任，故小弟现时实无分毫势力。至昔日一班兄弟，如裴鼎毓、李子仪、李文桂，都先后撤参，或充军，或逃走，已四处星散。便是潘、苏两大绅，也不像从前了。因此老兄近来所遭事变，各兄弟都不能为力，就是这个缘故。”周乃慈道：“既是如此，弟此时亦无法可设，意欲逃往香港，你道何如？”李庆年道：“何必如此。以老兄的罪案，不过亏空库款，极地亦只抄家而已。老兄逃与不逃，终之抄家便了。不如把家产转些名字，便可不必多虑。”周乃慈听了，暗忖金督性子与别人不同，若把家产变名，恐罪上加罪，遂犹豫不决。
少顷，李庆年辞去，周乃慈此时正如十八个吊桶，在肚子里捋上捋下，行坐不宁，即转入后堂。妻妾纷问现在事情怎样，周乃慈惟摇首道：“此事不能说得许多，但听他如何便了。”说罢，便转进房子里躺下。忽家人报潘大人来拜候，周乃慈就知是潘飞虎到来，即出厅上接见。潘飞虎即开言道：“老兄可有知得没有？昨儿