套，却无一字轻薄，也要算个好了。因问道：“他既题诗赠你，你可曾题诗和他？”李公子要谎说题和，又恐怕父亲索看，呆了半晌，只得笑说道：“孩儿因怕他眼高，实在不曾和他。”李尚书道：“不和到也看不出浅深罢了，但只是他考诗择婿，若不见诗，恐无以服其心。”李公子道：“赵小姐虽说考诗，其实见诗甚少，若有好诗，得婿久矣，岂至今日尚低徊帘下。观其题赠孩儿之诗，实实有见分羡慕门楣之意。父亲大人若肯情王抚台往执斧柯，定然乐从，望大人勿疑。”李尚书听了，又沉吟半晌，方说道：“我吏部体面，从不求人。求人为媒，虽不关系朝廷，固自不妨，但恐儿女不识大体，一概支吾，未免近亵。我儿既定然要娶他，莫若待我上一疏，请旨着王抚台去为媒，便觉冠冕而无阻挠矣。”李公子听了，欢喜不胜，道：“若请得圣旨，便万无一失矣。”就催父亲上疏。李尚书一时溺爱，便不体谅人情，竟上一疏道：
吏部尚书李仁谨奏，为恳恩赐婚事。臣待罪铨曹，尽心简拔，既春复秋，淹忽老矣。仅有一子，又壮年丧偶，箕裘一顾，殊觉寥寥。今访知已故少师赵懿有一遗女，贤淑多才，正堪为配。本欲遣媒往聘，因念少师已故，又失慈亲，纳来系丝，竟无一主，臣团少师既为国殒躯，不及为遗孤作主，而皇上恸念劳臣，若不降旨作主，令其遗孤得所，岂不令劳臣伤心于地下乎。是以微臣具疏恳祈圣恩，饬下抚臣，着其往传圣旨，细谕臣恩，使其遗女欣然从钟鼓之乐，则不独少师衔感于九泉，即臣父子竭力犬马亦不能报鸿麻于万一矣。事出于渎，临发不胜主臣待命之至。
这本上了，早有赵少师一班故旧传知，甚为不平，都说道：“怎么赵少师这等一个才女，转要落在龌龊李酒鬼之手？”你传，我传，忽不觉传到司空约之耳。司空约听了，甚是着惊，因想道：“若论赵小姐之才，便是李吏部亲身自求，也还推托得来。今忽下此圣旨劫着，倘一肘朦胧准了，却教他一个少年孤女怎生摆布？又打听得这个李吏部儿子是个酒鬼，甚不成人，倘落在此人手中，这冤屈却那里去叫。欲要为他出一分气力，却又未曾会过试，尚系一个书生，怎敢与吏部尚书作对。”左思右想，只得隐忍住了。
过不得数日，因李吏部阁中情热，早到下圣旨来道：
赵少师殒身王事，遗女未嫁，朕甚念之。今李家宰有子未婚，似好逑也，着直隶抚臣王懋往襄其事。倘情理相宜，即谐琴瑟，毋辜朕意。
圣旨下了，李尚书父子十分欢喜，以为这头亲事拿在手中。只有司空约闻了此信，直惊得哑口无言。满肚皮气苦，又不敢向人诉说，每日只是无聊无赖，咄咄书室，叹息而已。忽一日，出去打探消息回来，看寓处的家人凛道：“相公才出门，就有一个老家人送了一封书来，说是机密紧要的，叫相公着过，千万留心。问他是谁，在那里作寓，并不肯说，只说看了书自然知道。放下，忙忙去了。”司空约听了，摸不着头路。及拆开书来看时，书中并不写姓名，又不叙寒温，只写道：
才难，才难，自古叹之。即远在天涯，犹思乐就，何况仅隔一帘，诗词相接，而竞漠然不惜，心何忍也。虽别有所念，不敢负心，是君之义；然君既念人，而人谁无义，岂不念君，况才之慕美不啻美之慕才。闻两才相爱，已许两栖，誓不改移，好合之期，拟于春榜之后。不意突遭强暴，于中作祟，一对雷霆赫赫，虽不能动淑女之心，然指事陈情，未免引前盟以为证。恐君不识两淑女之用心，一时气馁，不敢应承，致淑女坐虚，而奸人得以借口，则为害不浅矣。特此通知，当事若奉旨相询，幸朗朗言之，不可疑贰。至嘱，至嘱！
司空约看完，看了一遍又看一遍，不觉大惊，又不觉大喜，暗喜道：“这书是那里来的？却又无姓无名。若说是事外之人，却怎得知详细如此，若说是事内之人，如何得有此人？且说‘两才相爱’，‘已许双栖’，‘誓不改移’，若是两才相近，情或有之，但如子浙东，宛子燕北，实系风中马牛，虽梦魂有机，亦未知来去之踪，焉能慨许双栖，盟之一字？此语甚似荒唐。若认荒唐，却情亲意切，若历历不爽，真令人莫解。赵小姐帘前之约，我若一口应承，今日遭此强暴，便可挺身争辨，正悔当时瞻前虑后，失此灵机。若两美果愿双栖，便是我司空约终身之福。”但细细想道：“人情世事大相悬绝，怎能如书中所说，只不知今日之书从那里说起。”沉吟多时，又想道：“我细看此书之言，甚是有理。他说‘才难’，我想人才到了赵小姐，夫岂易得。书中又责我在帘下‘诗词相接而竟不知惜，心何忍也’，责得我真真痛切，实实无词以对。书中如此关情着力，莫说真心相为，就是诳我之言，却字字关于婚姻，便蹈之受害，亦义所当为，何须再计。但圣旨才下，王抚台不知作何区处，赵小姐不知作何分辨，我怎好轻易出头，决裂其事？且打探个的信再作道理。况会试在迩，莫若且捱过了，倘能侥幸，有所理论，又易于听了。”遂忍耐住，但朝夕着人打探王抚台奉旨后的消息。
原来王抚台接了圣旨，知是李公子自知曾出丑，不敢复装体面，因撺掇父亲，弄此手脚，压倒赵小