委实在家了。”夫人忙拭泪道：“果实有此事么？汝可快快讲来，必有重赏！”苍头将端阳赏节媚姐病发狂言，及老僧送小主回家，并员外心疑，致书询探情节，从头至尾，直言告禀。
刘仁轨和夫人踊跃大悦，顶礼天地，取银钱赏了苍头。正欲写书打发起程，忽承局飞报：“大司空李一本，单荐老爷廉能不欲，推升建州廉访使。朝廷准奏，敕爷走马到任。”夫人起身作贺。刘仁轨道：“读书人为朝廷出力，蒙天恩迁升禄位，此乃分内之事，何必称贺？可贺者，吾爱弟久迷失而今日复相会耳！”龙氏道：“相公新任地方远近若何？”刘仁轨道：“自本州至建州，计水陆程途足有二千余里。更喜从便道瞿家伯父村口经过，我同夫人至彼登堂拜谒，以伸间阔之私，又可与琰弟一面也！”龙氏道：“何不就请瞿员外同至任所快乐，足见为子侄的意思。”刘仁轨大悦，即留苍头在衙里帮助结束行装。不数日，打点起程，一路闲话不题。
且说建州有司已差承局书吏等沿途迎接。直至辰溪毗离村口，刘仁轨先令老苍头回家报知，次后夫妇乘舆，数百人前呼后拥而来。此时瞿兄弟三人已出村口迎候。刘仁轨唤虞候牵过三匹骏马，请瞿待骑了，径临瞿宅。登堂行礼，各叙寒温已毕，刘仁轨呈上礼物。瞿天民尽皆收下，大排筵席款待。已下新旧衙门，一概人役，俱待酒饭。聂氏、媚姐陪着龙氏后厅赴宴。瞿天民一班人自在客厅饮酒。酒酣后，谈及日前彩儿失去之忧，重逢之乐，各各抚掌欢笑。刘仁轨夫妇一连盘桓数日，辞别启行。
龙氏对瞿天民道：“媳妇为琰叔失去，忧悒过度，几损双目。适闻老僧送回，贱目渐觉开爽。今欲接琰叔同临任所，更恳屈伯爹偕往一乐，少伸子侄之私。望伯爹金诺，万勿推阻！”瞿天民忻然慨允。即日起马趱行，月余才抵建州地面。各州官员迎接入城，凡一应衙门公务，依式施行。将所准词状尽皆发下州县有司审问，本衙门止清理刑狱、考察官吏而已。况刘廉访为人平易，凡事惟务宽简，闲暇之际，日以诗酒怡情；又延请本州儒士康朗斋教瞿琰读书。这瞿琰暗地令人砍竹数竿造成小弩短箭藏于袖中，不时到花园里暗射鸟雀作耍。自从刘廉访莅任以来，倏忽时逢冬令，天气严寒，狱中官吏连动申文。不知所呈何事？且看下回分解。
第二十一回 好施小惠恒招祸 急为偷生反丧躯
诗曰：恩威并著合官箴，过却慈祥反祸生。试鉴建城囚叛狱，方知姑息亦非仁。
话说刘仁轨自赴建州廉访之任，时值严冬，狱官连进申文禀称狱中囚犯冻死者相继数人。刘仁轨不忍，捐俸资籴米煮粥遍济饥囚；又买绵花草褥给赐狱中；分付狱吏：“天色寒冷，一概镣、笼奁刑具暂且宽放，待春来又作区处。”本狱官吏、牢头、节级等怎敢违拗？遵依钧谕，不拘轻重犯人尽行宽放。瞿天民知觉，忙拦阻道：“贤侄衙门不比寻常州县去处，况本狱囚犯俱系大盗凶徒，焉知好歹？今一时容情宽纵，倘乘机变生不测有伤宪体。”刘仁轨道：“彼虽凶暴强徒，亦有人心者，恩仇两字岂不分明？不肖施之以惠，终不成反噬我以仇？”瞿天民道：“贤侄之言固为合理，但人心叵测，亦宜防闲缜密，庶无他虑。”刘仁轨道：“姑待春气和煦之候，复加刑具。”后贤看此，评论刘廉访徒知好行小惠，不识为政之大体。有诗为证：
修己安民成大圣，岂因小德作公卿？伫看旦夕囹圄变，空负刘君一片情。
且说建州司大狱中，俱是各州县成案大辟重犯总解来监候的，向来官府十分严禁。因本司近海贼寇出没之处，常虑劫牢越狱。狱中官吏等昼夜防闲，不敢时刻懈弛。只因这刘爷慈祥好善，引动一个强徒———姓金，插号为焦面鬼。生得身躯雄伟，勇猛无敌，满脸青蓝斑点。原系万安人氏，因见一宦家小姐到东岳庙中念佛，生得万分美貌，欲要求亲，谅来不就，纠合一伙强人劫了宦家财物，并夺了小姐，一齐下海为盗。官兵不能捕获，数年无可奈何。当年春尽，众贼伙为焦面鬼寒疾新痊，设宴于楼船内摇到毕家圩看玩桃花庆贺作乐，欢歌畅饮，都吃得酩酊大醉。因月色明朗，夜饮忘归。毕家圩原有十余家土妓，众贼乘兴上岸嫖耍去了，止留二健汉在舟上伏侍焦面鬼。那夜却值一只官船巡哨出来，船上弓兵一色渔人打扮，窥见楼船上恁地模样心下怀疑，把船轻轻地荡到黑暗处觑其动静。少顷，只见一大汉踉踉跄跄踅出船头上放溺。内中弓兵有认得的，忙指道：“这是贼首焦面鬼。”一大胆弓兵道：“不是他，就是我。”将船移近前来，挺枪照焦面鬼腿上戳来，一枪戳个正着。焦面鬼叫一声“阿呀”，翻斤斗跌下海去。焦面鬼恃着勇力，也不喊叫，呼呼地跃出水面来。弓兵慌了，忙打开大网撒下，却好捞在网里。此时贼船上健卒都醉后睡去，并不知觉。官船上驾起双橹，飞也似奔到屯扎去处。一声锣响，四下里兵船齐出，把焦面鬼捆缚定了，解人万安县来。县官拷掠，拟罪成狱，解到廉访司监禁，待期取决。这贼向来有心越牢逃遁，只因刑具拘挛不能施展———当下因刘廉访宽恩释去镣绷匣，无限快乐。因这个机会，辄生歹心，暗里和一班重犯商议逃牢之策。内中一个大盗，姓符名湘，主谋道：“越狱而逃