道：“指示什么？”遇义向士元道：“你寻父榜文带在身边么？”士元即忙取出，送与老人观看。盖此榜本负背上，因今日与两人同行，所以上暂时收起。老人看了，道：“果是孝子！”士元又将所做的梦，父亲梦中所嘱咐的十二个字，一一念与老者听，指道：“此处几株白杨，几口棺木，皆我梦中见过，故疑父亲遗骨在此。老丈倘有见闻，幸求指教！”说罢，又痛哭起来。老人道：“你且不要哭，好与你说。老汉姓胡，住在此地已久。外路客死者，往往停棺于此。如你梦中所言，或有应验。但此地已是瑶人界土，必须禀过官府，标有檄文，瑶人方不拦阻。据老汉愚见，你们先去禀知官府，檄查各棺，有主无主，就可分别识认了。”秀章、遇文俱点头道：“老丈所见不差。我们今日且别，明日禀过官府再来。”问明老者住址，别了回城。
士元忙即写明情节，禀求县主檄查。县主知其不远万里寻父骸骨，深嘉其孝，即与发檄细查。当日，县差同了秀章、遇文寻着胡老人，齐到停棺之所，如集有主者俱来识认。一一认遍，皆有本主，单单存下一口破败棺木，并无人认。仔细一看，棺已朽烂，白骨多露出在外。士元一见惨伤，即欲刺臂滴血。只见骨旁有牙牌一扇，共取观看，上刻“蕉鹿”二字。胡老人拍手道：“梦中所言应骏了！”众人问其缘故。胡老人道：“‘月边古’，是老汉的姓：‘蕉中鹿’，牙牌上所刻的字不是么？”遇文、秀章亦一齐拍手道：“后二句也应了！前在土穴相遇是壬申日，今日也是壬申日，岂非‘两壬申’乎’前孝子说不见父骨，誓不食肉，今日寻着，岂非‘两壬申，可含肉’乎’”众人俱各称异。
士元带泪刺血，滴在骨上，直沁进去，因抚骨大恸，忙脱下着肉布衫，将骨细细检齐，包藏衣内，叩谢胡老人，又拜谢众人，即便负骨回城，随同原差覆谢县主。县主也褒奖了几句。
士元自获父骨后，又思起母亲在家，巴不得一步跨到家中。许、项二人见他归心似箭，也不去挽留，各赠盘费，洒泪而别。一路归程不必细说。到家拜见母亲，又见叔父子斌，俱各悲喜交集。供好父骨，旋将许、项所赠盘缠剩下银两，叩制办衣衾棺椁，择土安葬。葬时，合家痛哭一场。亲友俱来吊问，皆赞叹不已。又往吴郡叩谢潘甸村。甸村道：“吾侄有志竟成，可谓难得！人家生子如此，不愁客死他乡了！”
士元归后，孝养老母，寸步不离，以慰数年远离之苦。此系乾隆初年事。孝子身故，去今不满十年。一时文人皆作诗歌以美之。有长歌一篇，言质易晓，附录于后：
迢迢蜀道音书绝，万里游魂归不得。
麻衣赤脚走天涯，到处逢人泪流血。
寻之不得死不体，石栈天梯遍游历。
辛苦征途思渺然，自伤小小遭口口。
故人仗义壮行色，今朝远去还无年。
儿生归兮父尸骨，儿不归兮母眼穿。
父兮母兮两地悬。我生不辰悲颠连！
天阴风雪断行旅，老翁古道周饥寒。
父魂识得儿心苦。指点迷途泪如雨。
果然野外见遗棺，隐隐相符梦中语。
三巴六诏杳无踪。此日方知埋骨所。
琐尾流离剧可怜，背负遗骸归故土。
我闻此事心暗悲。古称纯孝今见之。
累累白骨满道路，天涯地角寻者谁？
孤狸叫号野鬼哭。商耶贾耶人莫知。
安得尽如曹孝子，万古千秋名不死！
卷二 马元美为儿求淑女 唐长姑聘妹配衰翁
第一回
造物安排闲世界，怪怪奇奇，幻出人间算。莫道衰年无倚赖，白头花烛人称快。寡媳机谋人不解，以妹为姑。手段天来大。接续宗嗣延后代，合家欢乐劳拖带。右调《蝶恋花》
从来人家盛衰兴废，在男子，不在女人。男子为人正直，又有才干，虽一时落薄，其后振起家声，光大门户，亦是寻常之事。若女子，虽贤，不过孝顺公婆，帮助丈夫，勤俭作家，亲操井臼，不失妇道之常，便已够了。设不幸丈夫早逝，下无子嗣，能谨守门户，洁清自持，已为贤节之妇了。至若宗祀绝续，后代兴废，只好听天由命。然此等议论专为寻常女子而设，若果有大才大识，明于经权常变之道，处常不见其异，处变始见其能，譬犹隆冬闭塞之候，生机将断，而一阳复发，枯木可使重春，祖宗血食赖以延，后代子孙赖以兴，干出来的事，为夫家绝大功臣，岂不令人敬羡？
这一段话出自前朝万历年间，江南苏州府吴江县太湖边鱼浦地方。其人姓马，名元美。世代积德，家私颇厚。居常一心行善，修桥补路，济物利人之事，全不惜费。只是历代单传，宗族门房绝少。娶妻王氏，成亲十余载，并不坐胎。年近四十，始得一子，取名必昌，其后王氏再不生育，看来也只好单传下去的了。幸喜必昌易长易大，相貌清秀，七岁上从先生读书，馆课绝不费力，读至十五六岁，经书满腹，落笔成文。元美大喜，谓儿子学业可望有成。
一日，夫妇间闲话，王氏道：“儿子年已长大，再隔三四年，便可成亲。须寻一好媳妇配他，方称吾意。”元美说：“吾有此心久矣，特未