中夺得佩刀，拿刀夹逼着沈南璆。那沈南璆，看看自己性命，危在呼吸，便横着心肠，闭眼举着刀，向佩云夹头夹脸地斩去，只听娇声惨呼着几声救命，早已似残花萎地一般死了。
沈南璆见杀死了佩云，知道自己的性命也是不保，便连连向武承嗣叩着头。那武承嗣一把揪住了沈南廖的衣领，走进密室去，不知说了些什么。当夜沈南璆在密室里监禁了一夜。第二天武承嗣便带着沈南璆进宫去，朝见则天皇帝，奏说沈南璆深明医理，请留在宫中，为陛下治病。这沈南璆绝处逢生，又得亲近御体，真是出于意料之外，他便竭尽心力，把则天皇帝的病医治痊愈。则天皇帝阅人甚多，见沈南璆形体十分伟大，便深合了御意，从此便把沈南璆留在宫中，早晚应用。
从来说的旧爱不敌新欢，则天皇帝新宠上了这个沈南璆，对于薛怀义，便自然冷淡下来，再加薛怀义精力渐渐地不济，如何比得那沈南璆，生力军一般地勇猛精进。这薛怀义见失了女皇帝的宠，心中万分怨恨，偷偷地进宫去，在天堂下放一把火，时在深夜，风势又大，火夹风威，烘烘烈烈地燃烧起来，夜静更深，又没有人来救火。只一夜工夫，把那颂德天枢，连带明堂，烧得干干净净。则天女皇帝，正带了沈南璆在南宫中夜宴，左右进宫去奏报，说薛怀义烧了天堂，毁了明堂，便有拾遗刘承庆上来奏请辍朝停宴，以答天谴。则天皇帝正疑惑不决，便有侍臣姚（王寿）奏称明堂乃布政之所，非宗庙可比，况此系人祸，并非天灾，不应妄自贬损。则天皇帝应了姚（王寿）之奏，便依旧饮酒作乐。
在吃酒中间，则天皇帝便说起要处死薛怀义，只因薛怀义权势煊赫，党羽众多，一时不便下他的手。沈南璆便献计说：“可如此如此，定擒住了这薛怀义。”则天皇帝依了沈南璆的主意，第二天便下了一道密旨给太平公主，令她用密计擒捉薛怀义。这薛怀义和太平公主，原也有过私情的。如今见公主打发来唤他，他正因一肚子冤屈，无处告诉，便也不带仆从，单身一人，到公主府中去。公主把他唤进内室去，这怀义原是走惯公主内室的，便也不迟疑，大脚步向内室走去，一眼看见公主打扮得十分美丽，坐在床沿上，桌上陈设着酒菜，好似专待怀义去赴宴一般。怀义一脚跨进房去，就桌边坐下来，正要诉说皇上近日厌弃他，宠上了姓沈的话，只听得太平公主喝一声来，便见有二、三十个壮健女仆，一拥上前，伸出四、五十条粗壮臂膊，用死力把怀义的身体抱住。怀义原是气力强大的人，只因这几年来，陪伴着女皇帝，把身体淘虚了，虽说一个男子，如何抵敌得住二、三十个有蛮力的女子，早已浑身被他们用粗麻绳缚住，动弹不得了。怀义到此时，才知中了公主的计，便也破口大骂说：“你们母女，一对淫妇，如今爱上了别人，竟忘记了俺从前的恩情。”那话愈说愈不好听。公主喝令拖出外院，交驸马爷处死他，便有十多个壮丁进来，把怀义捆绑在杠子上，和抬猪猡一般的，扛了出去。那建昌王武攸宁，高坐堂皇，喝问他烧毁天堂、明堂的罪。薛怀义一一招认，他虽被绑，倒在地下，还是仰天大骂着武则天淫贱妇人。建昌王大怒！喝令武士，用乱棍打去。可怜薛怀义被打得起初还在地上乱滚乱嚷，渐渐的皮开肉绽，脑浆进出，他瞪着两眼死去了。建昌王便命用一辆破旧车儿，载着怀义的尸身，送还白马寺去。那白马寺僧众，见薛师父已死，便各各逃散。朝廷官员，十有七、八，出在怀义门下的，一得了这个消息，便也立刻烟消云散，逃得影迹全无。
这薛怀义的尸身，丢在破车子上，日晒雨打，经过六日，还不见有人来收殓，后来还是白马寺里的一个烧火和尚，偷偷地去拿这腐烂尸身埋葬了。那鄂国公宏大华丽的府第，则天皇帝下旨，赐与御医沈南璆住了。欲知后事如何，且听下回分解。
第四十二回薛怀义力竭身死张易之身强中选
薛怀义在则天皇帝宫中，极得宠幸，赫赫一世，炙手可热的人。只因强占了武承嗣的爱妾，武承嗣一股酸劲，无可发泄，便借沈南璆伟大的形体，去献与则天皇帝，离间了薛怀义的宠爱。薛怀义正在精疲力尽的时候，如何能与这养精蓄锐的沈南璆争宠。这则天皇帝，得了沈南璆的好处，自然把个旧宠，丢在脑后。薛怀义平日恃宠而骄，飞扬跋扈惯了，如何肯忍这一口气，便做出这火烧天堂、明堂，反叛的事体来，弄得身死在乱棍之下，这都是在武承嗣计算之中。如今武承嗣看看已报了薛怀义的仇，但沈南璆奸污了他的姬人，反得则天皇帝的宠爱，因祸得福，武承嗣也是不甘心的，便在背地里暗暗摆布，也要谋去沈南璆的性命。
这时则天皇帝，因薛怀义烧毁了天堂、明堂，特再发内帑三百万，令沈南璆监工，改造天堂、明堂，用了十多万人工，经两年工夫才造成，号称通天宫。则天皇帝特下诏改元万岁通天，在通天宫内，铸铜造成九州大鼎，分四隅排列着；又铸铜成十二生肖，如子鼠丑牛一类，每一年肖，高一丈，按照方位，安置在通天宫外，这个工程完毕以后，则天皇帝便赐沈南璆在仁寿宫，领庆功宴。沈南璆这时，得了女皇帝的宠幸，正兴高彩烈的时候，忽然在当筵，口吐狂血不止，内监忙把他