到一官半职；又不是政客，不能摇唇鼓舌，去向政界中活动；更没有专门的科学知识，及其它特殊技能，可在教育界及工商界混一碗饭吃。似此一无所能，真是谋生乏术，只好仗着这一枝不健全的笔，涂抹些不相干的小说，好藉此骗碗饭吃。不料近五年来，天假其便，居然在内地谋了一桩四业不居的差使，可以不做小说也不至挨饿，就乐得将这枝不健全的笔搁起来。在不肖生的心理，以为这种不相干的小说，买去看的人，横竖是拿着消遣，这部书结束不结束。是没有关系的。想不到竟有许多阅者，直接或间接的写信来诘问，并加以劝勉完成这部小说的话。不肖生因这几年在河南，直隶各省走动，耳闻目见自又得了些与前集书中性质相类似的材料，恰好那四业不居的差使又掉了，正用得着重理旧业。心想与其另起炉灶，使看书的人心里不痛快，不如先完成这部书，因此就提起这枝不健全的笔来写道。
上回书中，正写到霍元甲听得刘天禄、杨万兴说不能在上海亲见与外国大力士比赛，及不能帮场的话。霍元甲当下一面用极诚恳的言语挽留，一面探问不能久留上海的理由。杨万兴道：“承李九少爷的盛意，特地邀我们两人到上海来，已经叨扰过不少的日子了，寒舍也还有些琐屑的事情，应得回去料理。”李九忙摇着双手笑道：“快不要在这时分提到回去的话。休说还有霍爷摆擂，和与外国大力士比赛这种千载难逢的事，不久便在上海举行，值得在上海多盘桓些时日，就没有这回事，我也决不肯就这么放两位回湖南去。”
他们边谈话，边吃喝，因介绍各人的历史，说话的时间太长，不知不觉的天已昏黑了。霍元甲和农、刘二人去访彭庶白，是在正月十四日午前。彭庶白是请吃午饭，只以彼此谈的投机，直到黄昏时候，吃喝方才完毕。在座的都是些会武艺的人，宴会几小时，精神上都不觉着怎样，惟有李九是一个抽大烟的，烟瘾又大，平时在家有当差的将大烟烧好了，连抽十多口，把瘾过足了之后，一般的能练习武艺，过不到几十分钟，又得躺下去大抽一顿，从来没有大半日不抽烟的。这日虽则谈的十分高兴，烟瘾却也发的十分厉害，农劲荪知道他在上海的体面很好，公共租界和法租界的捕房里都有不少的熟人，甚想与他谈谈领照会摆擂台的事。农劲荪是一个连纸烟、雪茄也不吸的人，如何想得到抽大烟的人一经发瘾、片刻难挨的痛苦？席散后仍滔滔不绝的向李九攀谈，只急得李九如火烧肉痛。亏得谭承祖知道自己东家的毛病，连忙出面向霍、农二人说道：“这地方一到夜间，生意比较好些，便非常嘈杂，不好畅谈。兄弟想替敝东作主，邀诸位到敝东家去，好从容计划摆擂台的事。”李九听了这话，很高兴的接着说道：“我心里也正是这般着想，应得设筵为霍爷、农爷及刘君接风，却嫌就这么请到舍间去，太不恭敬，理当下帖子恭请才是。”
彭庶白不待霍元甲回答，已抢着笑道：“霍爷、农爷岂是拘泥这些俗套的人？”农、霍二人为欲商量摆擂的事，也不推辞，当下由李九引导着，一行人都到李公馆来。李九一面陪着谈话，一面将烟瘾过足了，立时显得精神陡长起来。
霍元甲不觉笑问道：“久闻李九少爷是一个欢喜练武艺的人，抽这大烟于工夫没有妨碍吗？”李九道：“如何没有妨碍！工夫已练到化境的人，抽烟有无妨碍，兄弟不得而知，若是正在练习的人，一抽上这捞什子，所练的武艺，就简直是替这捞什子练了，与本人毫无关系，因无论练得怎样老辣，一发了烟瘾，便浑身没有气力，哪里还能施展出武艺来。兄弟就因为这种缘故，觉得武艺不容易练好，即算练得有相当的成功了，大烟不曾抽足，也仍是一般的不中的，所以一听到有沾衣法、滑油令这类法术。不由得我心中羡慕，想从事练习，巴巴的派人去湖南将刘、杨二老接来，也就是为抽上了大烟，硬工夫不能得着受用，打算练软工夫讨巧的意思。”
农劲荪笑问道：“想必已经练成功了。”李九摇头道：“杨先生还不曾传给我，就只管天天说要回湖南去，也不知道他老人家是什么意思？”杨万兴道：“九少爷以为练硬工夫便不能抽大烟，练软工夫是不妨的，若不是霍先生问到这番话，我实在不便说九少爷不戒烟便不能学法的活。普通一般入的见解，都以为硬工夫难学，软工夫易学，其实不能。寻常十个人中，有八九个能学硬工夫的，难得有二三个能练软工夫的。练硬工夫不拘一定的时刻，不妨练一会又抽烟，抽一会烟又练，软工夫是不问哪一种类，都至少须四十九天不能间断，并且得在野外去练习的居多，如何能抽大烟呢？如果九少爷决心要学，就得先把这大烟戒断，不然，是枉费气力，不是我迟迟不肯传授。”
李九笑道：“我只道学法是容易的，不过口里念念咒就行了，谁知道竟比练硬工夫的武艺还要麻烦？我的大烟并不难戒，已经戒过好几次了，只怪我自己没有把握，因为戒的时候很觉得容易，就随随便便的又抽上了，这回决定戒断了学法。”
在座的人听了李九这话，不约而同的向李九拱手笑道：“恭喜，恭喜！能学这种难得的法，已属可喜可贺，能将这大烟戒断，更是了不得的大好事。”李九也拱手笑道：