云：“此王阁老空宅，他家或宴客，或结姻，则赁以壮观耳。”归告徐生，母子不胜愤恨，遂相对而泣。乃兄之手札，忽自南来，云：“沈君来南，知弟将补官，欲移吾五百金，恐吾见却，将先人所遗玉狮衔环为信，同胞兄弟，乃作如是计校耶？某日勉集五百金，并双玉狮交与沈君回北，想已检收，但此物不可轻以托人也。”徐生得兄书，恚愧更甚。其母叹曰：“吾偶昏迷，受此大创，致乃兄亦堕其术。不意一老丑妇，乃诡诈如此，真神奸也。”遂出千金为徐生谋荫职。未几得某州通判，隐忍前事而去。后诸乐户中，有汇其事者，知此役也。主谋者乐户妇骆四娘，其假赛姑，则京师名妓罗小凤。假郑夫人者，则小凤之嫂罗二娘也。沈妪、沈瑀及苍头婢妇等，则所谓帮闹人、连手人也。纷纷不可胜纪。
至崇祯中，御史风闻其状，奏请裁汰在京乐户，于是散入各省，而流寓扬州者独多。
有陈锡元者，本徽人，依扬州富商赵昌祺司质库中奔走事。陈与赵为表亲，而陈素愿悫，赵信任之，乃令往盐厂课灶户，司盐务出入，岁得干金独厚。中年未娶，无室家。积金五百余两，以百金买屋，为弛担时居停地。时，海滨出盐，倍多于常岁。诸灶户委积如山，锡元与同事各出银若干，贱价而买，囤储规利。适海泛盐尽没，价忽贵，所获利子多于母。陈橐中顿长千金。自以为一生吃着不尽，洋洋如濠上鱼矣。
锡元之同事吴子宁者，居某处。锡元早起往候之，见其西邻有浣衣门首者，鬟发如云，皓腕侔雪，罗裙轻扬，纤履微露。时，妇方曲身洗涤，陈从后窥之，未见颜色。既至吴居，主人他往，不遇而出。见妇方立起，仰面看日光照处，眉目秀媚，颊辅丰盈，如初日芙蓉，凝露鲜艳。陈为之心动。归至家，适子宁来，坐谈良久，忽问曰：“兄居向无西邻，今居者是何家？”子宁曰：“吾亦不知何自。前日从厂中归，内子语余曰：‘有新邻冯二娘者，挈其子小哥来拜，自云北京人，夫主物故，孤贫无依，来维扬。欲依一至戚，遍访无踪。不得已与干父及此子僦居于此。闻吴君善经纪，欲令此子追随担盐，练习货殖，为衣食计。否则同业者或欲求螟蛉，仰恃高义，望为先容。’”因戏语锡元曰：“兄未有子，盍抚之。”锡元曰：“遽抚螟蛉，诸多不便。计惟有中馈主，乃为处置得所。”子宁解其意，乃起戏捶其背曰：“无耻老人，乃作假途取虢想耶。然彼未尝出口，吾不便与言引。”遂拂衣去。
他日，冯又至吴家申前言，乞为小哥地。子宁内子为言：“某处颇有机缘”，聊慰其来意。冯遽归，具酒肴，令其干父李老率小哥猝至锡元家。锡元意必子宁为之作合，非无因而至。又见所馈诸品，烹调精腆，滋味声香。糕饵诸式，玲珑新巧，皆非市肆可得。不欲拂其情，遂坐受百拜父子礼，竟似夙有成议者。
小哥年十五，炊汲洒扫，朝夕恪勤，依依膝下，听使令。锡元爱之，携往盐厂。吴子宁见之，以为此举锡元自为之，亦不问其所以也。已而锡元挈小哥返扬，小哥归而省母。未几，忽偕李老至，锡元延之坐。李似欲有言而止，既而曰：“势必尔。无嫌直告也。”因语锡元曰：“为极无理事，欲渎君听，此事必如予老人意，则可两全。否则两失。姑妄言之，予家北京，侄为司礼监太监，颇得意。老人在京，差具饘粥。前因吾女支身远出，必欲老人作伴，不得已来扬。月内家司礼，已两次飞书，促吾北归。但念吾女一子已为君嗣，支影单形，万不能自活。若令此子归宗养母，则负君德，且伤君心，皆为非计。老子之意，莫如令吾女继君室，为君操井臼。君就居吾女家。为吾女主持门户，则小哥离母而仍依母，稍尽鸟私。君无妻而适得妻，亦成嘉耦。衣绽则缝，服污则洗，饥则饭至，渴则茶来。试问老鳏夫，曾有此乐事否？所谓必如予意则两全，否则必至两失者。老人之意如此，明哲如君，请三思之。”锡元大喜曰：“事固善，但谁为主婚者？”李老拍胸起曰：“我便是。有家司礼在，谁敢何我者。”乃急索柬及笔砚，亲书生庚，双手送陈。陈奉持之如获珍璧。
已而就冯居成婚，则李老已北上。锡元心惑其美意，伥伥如有失。比入内，则儿席器皿，事事精致。绣帷锦被，璀灿耀目。炉内香气，芬郁缭绕裾袂。虽刘、阮之入天台，不过过也。自是燕尔之情，坚如胶漆。主人以盐厂事屡促之，殊有此闲乐不思蜀意。
二娘尽态极妍，曲媚之中，间以谑浪。一日锡元过其前，忽以足钩之，拥而置之膝，挪揄之曰：“霜后葫芦，中干外枯。”又一日，忽语锡元曰：“闻夫养妇，不闻妇养夫。汝囊中羞涩，何以处我？”锡元曰：“无恐。我有八百金，贮主人典中，汝日坐啖，亦不过羡余微利耳。”二娘眉忽绉，故作沉思状，忽作咄咄声，伸指指锡元曰：“真懵懂汉！多金贮彼无片纸支字，付汝为据。主人年迈，一旦不测，伊郎岂善良者，欲强索难矣。前无室家，故作此浅计。今守舍有人，急宜索归。伺物有贱征，君居奇，可获大利。何寄人篱下，仰人鼻息？”锡元心以为然，乃向昌祺索取所贮金。
昌祺年老而智深者，语锡元曰：“银便如数取去，但此物当念辛苦中来，贮诸典，利