开藩扬州，侯子避难往依之。”“侯子避难”指阉党余孽阮大铖伙同马士英等，捕杀东林、复社人士，大兴党人之狱，侯方域被迫长期逃避于吴、越等地，最后于京口渡江，往依史可法、高杰驻地扬州避难之事。贾开宗曰：“是岁马士英入阁，起阮大铖兵部尚书。按天启间，大铖附魏忠贤得罪，废居金陵，太学诸生尝攻之。至是复起，引用杨维垣等，逐刘宗周、张慎言、徐石麟，复议《三朝要典》，毁思宗所定逆案，冬（按：实为秋）兴党人狱，捕诸生尝议己者及侯生，乃北渡江而作此诗也”。本诗约作于该年十一月底或十二月初。
“吾闻混沌初凿时”以下二句，徐整《三五历记》：“天地浑沌如鸡子，盘古生其中。万八千岁，天地开辟。阳清为天，阴浊为地。”又曰：“元气无形，汹汹濛濛。”（《太平御览》卷一天部一《元气》）《山海经海内经》：“洪水滔天，鲧窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命，帝命祝融杀鲧于羽郊。鲧复（腹）生禹，帝乃命禹卒布土以定九州。”“汨陈”，《尚书洪范》：“汨陈其五行”。伪《孔传》：“汨，乱也。治水失道，乱陈其五行。”此指洪水横流。
“穷奇”，《山海经西山经》：“（中曲之山）西又二百六十里曰邽山，其上有兽焉。其壮如牛，蝟毛，名曰穷奇。音如嗥狗，是食人”。左传以“穷奇”为凶人（凶族），文公十八年传曰：“少皞氏有不才子，毁信废忠，崇饰恶言，靖谮庸回，服谗蒐慝，以诬盛德，天下之民谓之穷奇。”杜预注直指穷奇即“共工”。
《书经尧典》“共工方鸠僝功”句郑玄注又谓“共工，水官名”。然皆与下句“赤乌射倒日昏睡”之射“赤乌（日）”无关。屈原的《离骚》、《天问》及淮南王之《淮南子》则载有“射日”的羿或有穷氏后羿。诸说不一。按：此似以“穷奇”象征邪恶势力，阉党群丑。
“赤乌”，《春秋元命苞》：日有“三足乌，阳精。”（《太平御览》卷九百二十《羽族部》七《乌》）《尚书大传大誓》：武王伐纣，观兵于孟津，有火流于王屋，化为赤乌，三足。《史记》卷四《周本纪》文字略同。《淮南子本经训》：“尧之时，十
日并出……尧使羿……上射十日……。”《左传》襄公四年：“昔有夏之方衰也，后羿自鉏迁于穷石，因夏民以代夏政。恃其射也，不修民事，而淫于原兽。”弃贤臣，用谗慝“有穷由是遂亡。”
“夏禹铸鼎象图经”以下四句，《左传》宣公三年：“楚子伐陆浑之戎，遂至于雒，观兵于周疆……楚子问鼎之大小轻重焉，（王孙满）对曰：‘在德不在鼎。昔夏之方有德也，远方图物，贡金九牧，铸鼎象物，百物而为之备，使民（见之）而知神奸（按即“群丑供真形”也）。故民入川泽、山林，不逢不若（按：不若，不顺也，指不祥之物），螭魅网两，莫能逢之。用能协于上下，以承天休。”“象图经”，指鼎上所铸之图象及说明性之文字（经文）。东汉赵晔《吴越春秋》卷六
《越王无余外传》：禹治平洪水，“遂行四渎，与益，夔谋，行到名山大泽，召其神而问之山川脉理、金玉所有，鸟兽昆虫之类及八方之民俗、殊国异域、土地里数，使益疏而记之，故名之曰《山海经》。”“魈”，神话中的山林之怪。“蛟”，神话中的水中动物，龙类。按：此以“魈”、“蛟”代指山川怪物。
“秋阳当中犀夜照”以下二句，南朝宋刘敬叔《异苑》卷七：“晋温峤至牛渚矶，闻水底有音乐之声。水深不可测，传言下多怪物。”《晋书》卷七十六《温峤传》：“（峤）而后旋于武昌，至牛渚矶，水深不可测，世云其下多怪物，峤遂毁犀牛角而照之。须臾，见水族覆灭，奇形异状，或乘马车著赤衣者。”
“玄狐”，《太平御览》卷九百九《兽部》二十一《狐》：“《山海经》曰：‘武都之山，有黑水焉，其上有玄狐，蓬尾。，又引《韩诗外传》曰：“狐，水神也”。《说文》：“狐，妖兽也，鬼所乘之。”俗云：狐善变化。《吴越春秋越王无余外传》：鲧治水无成，帝“乃殛鲧于羽山，鲧投于水，化为黄熊，因为羽渊之（水）神”。禹治水成功，年已三十，末娶。行至涂山，“乃有白狐九尾，造于禹”，歌曰：“成家成室，我造彼昌。天人之际，于兹则行。”禹因娶之，“谓之女娇。”屈原《天问》：“闵妃匹合，厥身是继（长育子孙）。”
“跪向苍公求金简”以下二句，“苍公”，此似指上苍之天帝。“金简”，黄金所制（或所饰）之简策。《文选》卷二张衡《西京赋》：“昔者大帝说秦穆公而觐之，飨以钧天广乐，帝有醉焉，乃为金策，锡用此土，而翦（按：翦，尽也，全部拥有）诸鹑首按：即西方雍州之地；鹑首，星次名，雍州之分野）。”李善注引虞喜《志林》：“谚曰：‘天帝醉，秦暴金误陨石坠。，《全唐诗》卷五百三十九李商隐《咸阳》诗：“自是当时天帝醉，不关秦地有山河。”二句意为，强暴之秦君，以跪拜之手段（如下句所谓“拜雍畤”），取悦于天帝；天帝在醉酒之际，误下金简诏书，将雍州之地赐给了秦国（意即使