试第一。同治二年,成进士。廷对,策不循常式,用一甲三名;授编修。六年,充浙江乡试副考官。旋督湖北学政。十二年,典试四川,就授学政。所取士,多隽才;游其门者,皆私自喜得为学途径。
光绪初,擢司业,再迁洗马。之洞以文儒致清要,遇事敢为大言。俄人议归伊犁,与使俄大臣崇厚订新约十八条。之洞论奏其失,请斩崇厚、毁俄约。疏上,乃褫崇厚职治罪;以侍郎曾纪泽为使俄大臣,议改约。六年,授侍讲,再迁庶子。复论纪泽定约执成见,但论界务、不争商务,并附陈设防练兵之策;疏凡七、八上。往者词臣率雍容养望,自之洞喜言事,同时宝廷、陈宝琛、张佩纶辈蜂起纠弹时政,号为清流。
七年,由侍讲学士擢阁学,俄授山西巡抚。当大祲后,首劾布政使葆亨、冀宁道王定安等黩货,举廉明吏五人,条上治晋要务。未及行,移督两广。
八年,法、越事起,建议当速遣师赴援,示以战意,乃可居间调解;因荐唐炯、徐延旭、张曜才任将帅。十年春,入觐。四月,两广总督张树声解任专治军,遂以之洞代。当是时,云贵总督岑毓英、广西巡抚潘鼎新皆出督师,尚书彭玉麟治兵广东。越将刘永福者,故中国人;素骁勇,与法抗。法攻越未能下,复分兵攻台湾,其后遂据基隆。朝议和战久不决,之洞至,言战事气自倍;以玉麟夙着威望,虚己听从之。奏请主事唐景崧健募卒出关,与永福相犄角。朝旨因就加永福提督、景崧五品卿衔。炯、廷旭亦皆已至巡抚当前敌,被劾得罪去,并坐举者;之洞独以筹饷械劳,免议。广西军既败于越,朝旨免鼎新,以提督苏元春统其军;而之洞奏遣提督冯子材、总兵王孝祺等皆宿将,于是滇、越两军合扼镇南关殊死战,遂克谅山。会法提督孤拔攻闽、浙,炮毁其坐船,孤拔殪。而我军不知法愿停战,廷议许焉;授李鸿章全权大臣,定约以北圻为界。叙克谅山功,赏花翎。之洞耻言和,则阴自图强。设广东水陆师学堂,创枪炮厂,开矿务局,疏请大治水师,岁提专款购兵舰,复立广雅书院,武备文事并举。十二年,兼署巡抚。于两粤边防控制之宜,辄多更置。着「沿海险要图说」,上之。
在粤六年,调补两湖。会海军衙门奏请修京通铁路,台谏争陈铁路之害,请停办。翁同龢等请试修边地,便用兵;徐会澧请改修德州济宁路,利漕运。之洞议曰:『修路之利,以通土货、厚民生为最大,征兵、转饷次之。今宜自京外芦沟桥起,经河南以达湖北汉口镇;此干路枢纽,中国大利所萃也。河北路成,则三晋之辙接于井陉,关陇之骖交于洛口;自河以南,则东引淮、吴,南通湘、蜀,万里声息,刻期可通。其便利有数端。内处腹地,无虑引敌;利一。原野广漠,坟庐易避;利二。厂盛站多,役夫贾客可舍旧、图新;利三。以一路控八、九省之衢,人货辐辏,足裕饷源;利四。近畿有事,淮、楚精兵崇朝可集;利五。太原旺煤铁,运行便则开采必多;利六。海上用兵,漕运无梗;利七。有此七利,分段分年成之;北路责之直隶总督、南路责之湖广总督,副以河南巡抚』。得旨报可,遂有移楚之命。大冶产铁,江西萍乡产煤;之洞乃奏开炼铜厂汉阳大别山下,资路用,兼设枪炮钢药专厂。又以荆、襄宜桑棉麻枲而饶皮革,设织布、纺纱、缫丝、制麻革诸局,佐之以堤工、通之以币政。由是湖北财赋称饶,土木工作亦日兴矣。
二十一年,中东事棘,代刘坤一督两江。至则巡阅江防,购新出后膛炮,改筑西式炮台,设专将专兵领之。募德人教练,名曰江南自强军。采东西规制,广立武备、农、工、商、铁路、方言、军医诸学堂。
寻还任湖北。时国威新挫,朝士日议变法;废时文,改试策论。之洞言『废时文,非废五经四书也。故文体必正、命题之意必严。否则,国家重教之旨不显,必致不读经文;背道忘本,非细故也。今宜首场试史论及本朝政法,二场试时务,三场以经义终焉。各随场去留,而层递取之;庶少流弊』。又言『武科宜罢骑射、刀石,专试火器。欲挽重文轻武之习,必使兵皆识字,励行伍以科举』。二十四年政变作,之洞先着「勤学篇」以见意,得免议。
二十六年,京师拳乱。时坤一督两江、鸿章督两广、袁世凯抚山东,要请之洞同与外国领事定保护东南之约;及联军内犯,两宫西幸,而东南幸无事。明年和议成,两宫回銮,论功加太子太保。以兵事粗定,乃与坤一合上变法三疏。其论中国积弱不振之故,宜变通者十二事、宜采西法者十一事。于是停捐纳,去书吏,考差役,恤刑狱;筹八旗生计,裁屯卫,汰绿营,定矿律、商律、路律、交涉律,行银圆,取印花税,扩邮政;其尤要者,则设学堂、停科举、奖游学,皆次第行焉。
二十八年,充督办商务大臣,再署两江总督。有道员私献商人金二十万为寿,请开矿海州;立刻罢之。考盐法利弊,设兵轮缉私,岁有赢课。明年,入觐。充经济特科阅卷大臣。厘定大学堂章程毕,仍命还任。陛辞奏对,请化除满、汉畛域,以彰圣德而遏乱萌;上为动容。旋裁巡抚,以之洞兼之。
三十二年,晋协办大学士。未几内召,擢体仁阁大学士,授军机大臣,兼管学部。三十四年,督办粤汉铁路。