“上国”，有“上国礼部”并“听上国指挥”等语。日本大诘责，以“交际平等，何独尊中国？如朝鲜为中国属，则大损日本国体”。朝鲜上其事，总理衙门致书日本辨论，略曰：“朝鲜久隶中国，而政令则归其自理。其为中国所属，天下皆知，即其为自主之国，亦天下皆知，日本岂得独拒？”
五年七月，军机大臣寄谕北洋大臣、直隶总督李鸿章，密劝朝鲜与泰西各国通商。谕曰：“总理各国事务衙门奏：‘泰西各国欲与朝鲜通商，事关大局。’等语。日本、朝鲜，积不相能。将来日本恃其诈力，逞志朝鲜，西洋各国群起而谋其后，皆在意计之中。各国曾欲与朝鲜通商，傥藉此通好修约，庶几可以息事，俾无意外之虞。惟其国政教禁令，亦难强以所不欲。据总理衙门奏，李鸿章与朝鲜使臣李裕元曾经通信，略及交邻之意。自可乘机婉为开导，俾得未雨绸缪，潜弭外患。”六年九月，鸿章遵旨筹议朝鲜武备，许朝鲜派人来天津学习制造操练，命津海关道郑藻如等与朝鲜赍奏官卞元奎拟具来学章程奏闻。
七年二月，鸿章奏言：“朝鲜国王委员李容肃随今届贡使来京，於正月二十日赴津禀谒，据称专为武备学习事，并赍呈其国请示节略一本，内载有领议政李昰应奏章，颇悔去年六月坚拒美国来使为非计，末则归重於‘及今之务，莫如怀远人而安社稷’等语。又索中国与各国修好立约通商章程税则带回援照。其国军额极虚，饷力极绌，诚虑无以自立。而所据形势，实为东三省屏蔽，关系甚重。现其君相虽幡然变计，有联络外邦之意，国人议论纷歧，尚难遽决，自应乘机开诚晓谕，冀可破其成见，固我籓篱。惟其国於外交情事生疏，即如与日本通商五年，尚未设关收税，并不知税额重轻。设再与西国结约，势必被欺，无益有损。臣因令前在西洋学习交涉之道员马建忠与郑藻如等，参酌目今时势及东西洋通例，代拟朝鲜与各国通商章程底稿，豫为取益防损之计，交李容肃赍回，俾其国遇事有所据依。至其节略所询各例条内，惟答覆日本国书称谓一节，傥稍涉含混，即於属邦体例有碍。臣查西洋各国称帝称王，本非一律，要皆平等相交。朝鲜国王久受我册封，其有报答日本及他国之书，应令仍用封号。国政虽由其自主，庶不失中国属邦之名也。”礼部议准朝鲜学习制器练兵等事，发给空白凭票，径由海道赴津，以期便捷；至贡使来京，仍遵定例办理。
先是光绪初元，吉林鄂多哩开放荒田，朝鲜茂山对岸外六道沟诸处，间有朝鲜人冒禁私垦者，渐次蔓延。至是，吉林将军铭安、督办边防吴大澂奏言：“据珲春招垦委员李金镛禀称，土门江北岸，由下嘎牙河至高丽镇约二百里，有閒荒八处，前临江水，后拥群山，向为人迹不到之区，与朝鲜一江之隔。其国边民屡被水灾，连年荒歉，无地耕种，陆续渡江开垦，已熟之地，不下二千晌，其国穷民数千人赖以餬口。有朝鲜咸镜道刺史发给执照、分段注册等语。臣等查吉林与朝鲜毗连之处，向以土门江为界。今朝鲜贫民所垦閒荒在江北岸，其为吉林辖境无疑。边界旷土，岂容外籓任意侵占？惟朝鲜寄居之户，垦种有年，并有数千馀众。若照例严行驱逐出界，恐数千无告穷民同时失所。殊堪怜悯，拟请饬下礼部，咨明朝鲜国王，派员会同吉林委员查勘明确，划清界址。所有其国民人，寄居户口，已垦荒地，恳恩准其查照吉林向章，每晌缴押荒钱二千一百文，每年每晌完佃地租钱六百六十文，由臣铭安饬司给领执照，限令每年冬季应交租钱，就近交至珲春，由放荒委员照数收纳。或其国铸钱不能出境，议令以牛抵租，亦可备吉省垦荒之用。其咸镜道刺史所给执照，饬令收回销毁。”从之。
十二月，鸿章奏言：“本年正月，总理衙门因屡接出使日本大臣何如璋函，述朝鲜近日渐知变计，商与美国立约，请由中国代为主持。拟变通旧制，嗣后遇有朝鲜关系洋务要件，由北洋大臣及出使日本大臣与其国通递文函，相机开导，奉旨知照。臣维朝鲜久隶外籓，实为东三省屏蔽，与琉球孤悬海外者形势迥殊。今日本既灭琉球，法国又据越南，沿海六省，中国已有鞭长莫及之势。我籓属之最亲切者，莫如朝鲜。日本胁令通商，复不允订税则，非先与美国订一妥善之约，则朝鲜势难孤立，各国要求终无已时。东方安危，大局所系。中朝即不必显为主张，而休戚相关，亦不可不随时维持，多方调护。”
八年三月，朝鲜始与美国议约，请莅盟。鸿章奏派道员马建忠、水师统领提督丁汝昌，率威远、扬威、镇海三艘，会美国全权大臣薛裴尔东渡。四月初六日，约成，美使薛裴尔，朝鲜议约官申、金宏集盟於济物浦，汝昌、建忠监之。十四日，陪臣李应浚赍美朝约文并致美国照会呈礼部及北洋大臣代表。未几，英使水师提督韦力士、法驻津领事狄隆、德使巴兰德先后东来，建忠介之，皆如美例成约。是役也，日本亦令兵轮来诇约事，其驻朝公使花房义质屡诘约文，朝鲜不之告；乃叩建忠，建忠秘之，日人滋不悦。
六月，朝鲜大院君李昰应煽乱兵杀执政数人，入王宫，将杀王妃闵氏，胁王及世子不得与朝士通，并焚日本使馆，在朝鲜练兵教师堀本礼造以下七人死焉。日使花房义质