,为将作监丞、通判潭州,迁右赞善大夫,转著作郎。相府召试约束边将诏书,既奏御,太宗甚悦,命直史馆。雍熙三年,右拾遗王化基上书自荐,太宗谓宰相曰:「李沆、宋湜,皆嘉士也。」即命中书并化基召试,并除右补阙、知制诰。沆位最下,特升于上,各赐钱百万。又以沆素贫,多负人钱,别赐三十万偿之。四年,与翰林学士宋白同知贡举。谤议虽众,而不归咎于沆。迁职方员外郎,召入翰林为学士。
淳化二年,判吏部铨。尝侍曲宴,太宗目送之曰:「李沆风度端凝,真贵人也。」三年,拜给事中、参知政事。四年,以本官罢,奉朝请。未几,丁内艰,起复,遂出知升州。未行,改知河南府。真宗升储,迁礼部侍郎兼太子宾客,诏东宫待以师傅礼。真宗即位,迁户部侍郎、参知政事。咸平初,以本官平章事,监修国史,改中书侍郎。
会契丹犯边,真宗北幸,命沆留守,京师肃然。真宗还,沆迎于郊,命坐置酒,慰劳久之。累加门下侍郎、尚书右仆射。真宗问治道所宜先,沆曰:「不用浮薄新进喜事之人,此最为先。」问其人,曰:「如梅询、曾致尧等是矣。」后致尧副温仲舒安抚陕西,于阁门疏言仲舒不足与共事。轻锐之党无不称快,沆不喜也,因用他人副仲舒,罢致尧。帝尝语及唐人树党难制,遂使王室微弱,盖奸邪难辨尔。沆对曰:「佞言似忠,奸言似信,至如卢杞蒙蔽德宗,李勉以为真奸邪是也。
」真宗曰:「奸邪之迹,虽曰难辨,然久之自败。」
一夕,遣使持手诏欲以刘氏为贵妃,沆对使者引烛焚诏,附奏曰:「但道臣沆以为不可。」其议遂寝。驸马都尉石保吉求为使相,复问沆,沆曰:「赏典之行,须有所自。保吉因缘戚里,无攻战之劳,台席之拜,恐腾物议。」他日再三问之,执议如初,遂止。帝以沆无密奏,谓之曰:「人皆有密启,卿独无,何也?」对曰:「臣待罪宰相,公事则公言之,何用密启?夫人臣有密启者,非谗即佞,臣常恶之,岂可效尤?」
时李继迁久叛,兵众日盛,有图取朔方之意。朝廷困于飞輓,中外咸以为灵州乃必争之地,苟失之,则缘边诸郡皆不可保。帝颇惑之,因访于沆。沆曰:「继迁不死,灵州非朝廷有也。莫若遣使密召州将,使部分军民空垒而归,如此,则关右之民息肩矣。」方众议各异,未即从沆言,未几而灵州陷,帝由是益重之。
沆为相,王旦参政事,以西北用兵,或至旰食。旦叹曰:「我辈安能坐致太平,得优游无事耶?」沆曰:「少有忧勤,足为警戒。他日四方宁谧,朝廷未必无事。」后契丹和亲,旦问何如,沆曰:「善则善矣,然边患既息,恐人主渐生侈心耳。」旦未以为然。沆又日取四方水旱盗贼奏之,旦以为细事不足烦上听。沆曰:「人主少年,当使知四方艰难。不然,血气方刚,不留意声色犬马,则土木、甲兵、祷祠之事作矣。吾老,不及见此,此参政他日之忧也。
」沆没后,真宗以契丹既和,西夏纳款,遂封岱祠汾,大营宫观,蒐讲坠典,靡有暇日。旦亲见王钦若、丁谓等所为,欲谏则业已同之,欲去则上遇之厚,乃以沆先识之远,叹曰:「李文靖真圣人也。」当时遂谓之「圣相」。
寇准与丁谓善,屡以谓才荐于沆,不用。准问之,沆曰:「顾其为人,可使之在人上乎?」准曰:「如谓者,相公终能抑之使在人下乎?」沆笑曰:「他日后悔,当思吾言也。」准后为谓所倾,始伏沆言。
沆为相,接宾客,常寡言。马亮与沆同年生,又与其弟维善,语维曰:「外议以大兄为无口匏。」维乘间达亮语,沆曰:「吾非不知也。然今之朝士得升殿言事,上封论奏,了无壅蔽,多下有司,皆见之矣。若邦国大事,北有契丹,西有夏人,日旰条议所以备御之策,非不详究。荐绅如李宗谔、赵安仁,皆时之英秀,与之谈,犹不能启发吾意。自余通籍之子,坐起拜揖,尚周章失次,即席必自论功最,以希宠奖,此有何策而与之接语哉?苟屈意妄言,即世所谓笼罩。
笼罩之事,仆病未能也。」沆又尝言:「居重位实无补,惟中外所陈利害,一切报罢之,此少以报国尔。朝廷防制,纤悉备具,或徇所陈请,施行一事,即所伤多矣,陆象先曰'庸人扰之'是已。憸人苟一时之进,岂念厉民耶?」沆为相,常读《论语》。或问之,沆曰:「沆为宰相,如《论语》中'节用而爱人,使民以时',尚未能行。圣人之言,终身诵之可也。」
景德元年七月,沆待漏将朝,疾作而归,诏太医诊视,抚问之使相望于道。明日,驾往临问,赐白金五千两
左旋