为西道大使。刺史、镇将赃罪显暴者，以状闻。守令以下，便行决断。与尚书李崇分使二道。忠劾并州刺史高聪赃罪二百余条，论以大辟。除华州刺史。遭继母忧，不行。服阕，再迁卫尉卿、河南邑中正。忠与吏部尚书元晖、度支尚书元匡、河南尹元苌等推定代方姓族。高肇忌其为人，乃言于宣武，称中山要镇，作捍须才，乃出忠为定州刺史。既而帝悔，复授卫尉卿、领左卫将军、恆州大中正，密遣使诣忠，慰勉之。延昌初，除都官尚书，领左卫、中正如故。又加散骑常侍。尝因侍宴，赐之剑杖，举酒属忠曰：「卿世执贞节，故恆以禁卫相委。昔以卿行忠，赐名曰忠。今以卿才堪御侮，以所御剑杖相锡。循名取义，意在不轻，出入恆以自防也。」迁侍中、领军将军。忠辞无学识，宣武曰：「学识有文章者不少，但心直不如卿。欲使卿劬劳于下，我当无忧于上。」
及帝崩夜，忠与侍中崔光遣右卫将军侯刚迎明帝于东宫而即位。忠与门下议，以帝冲年，未亲机政，太尉高阳王雍属尊望重，宜入居西柏堂，省决庶政；任城王澄明德茂亲，可为尚书令，总摄百揆。奏中官，请即敕授。御史中尉王显欲逞奸计，与中常侍、给事中孙莲等厉色不听，寝门下之奏。孙莲等密欲矫太后令，以高肇录尚书事，显与高猛为侍中。忠即殿中收显杀之。
忠既居门下，又总禁卫，遂执朝政，权倾一时。初，太和中，军国多事，孝文以用不足，百官禄四分减一。忠既擅朝，欲以惠泽自固，乃悉复所减之禄，职人进位一级。旧制：百姓绢布一匹之外，各输绵麻八两。忠悉以与之。乃白高阳王雍，自云宣武本许优转。雍惮忠威权，便顺意加忠车骑大将军。忠自谓新故之际，有安社稷功，讽百僚令加己赏。太尉雍、清河王怿、广平王怀难违其意，封忠常山郡公。忠又难于独受，乃讽朝廷，同在门下者加封邑。尚书左仆射郭祚、尚书裴植以忠权势日盛，劝雍出忠。忠闻之，逼有司诬奏其罪。祚有师傅旧恩，植拥地入国，忠并矫诏杀之。朝野愤忿，无不切齿。王公以下，畏之累迹。又欲杀高阳王雍，侍中崔光固执乃止，遂免雍太尉，以王还第。自此诏命生杀，皆出于忠。既尊灵太后为皇太后，居崇训宫，忠为仪同三司、尚书令、崇训卫尉，侍中、领军如故。
灵太后临朝，解忠侍中、领军、崇训卫尉，止为仪同、尚书令、侍中。忠为令旬余，灵太后引门下侍官，问忠在端右声听。咸曰不称厥任，乃出为冀州刺史。太傅清河王等奏：「忠擅杀枢纳，辄废宰辅，朝野骇心，远近怪愕。功过相除，悉不合赏，请悉追夺。」灵太后从之。
熙平元年，御史中尉元匡奏：「忠以鸿勋盛德，受遇累朝，幸国大灾，专擅朝命，无人臣之心。裴、郭受冤于既往，宰辅黜辱于明世。又自矫旨为仪同三司、尚书令、领崇训卫尉。原其此意，便欲无上自处。既事在恩后，宜加显戮。请遣御史一人、令史二人，就州行决。」灵太后令，以忠事经肆眚，遂不追罪。又诏以忠历任禁要，诚节皎然，赐爵灵寿县公。
初，宣武崩后，高太后将害灵太后。刘腾以告侯刚，刚以告忠。忠请计于崔光。光曰：「宜置胡嫔于别所，严兵守卫。」忠从之，具以此意启灵太后，太后意乃安。故太后深德腾等四人，并有宠授。
忠以毁之者多，惧不免祸，愿还京，欲自营救。灵太后不许。二年四月，除尚书右仆射，加侍中，将军如故。
神龟元年三月，复仪同三司。疾，未拜。见裴、郭为祟，自知必死，先表养亡弟第二子司徒掾永超为子，乞以为嫡。灵太后许之。薨，赠司空。有司奏太常少卿元端议：「案谥法，刚强理直曰武，怙威肆行曰鬼，宜谥武鬼公。」太常卿元修义议：「忠尽心奉上，翦除凶逆。依谥法，除伪宁直曰武，夙夜恭事曰敬，宜谥武敬公。」二卿不同。灵太后令依正卿议。
忠性多阻忌，不交胜己，唯与直阁将军章初环、千牛备身杨保元为断金之交。李世哲求宠于忠，私以金帛货初环、保元，二人谈之，遂被赏爱，引为腹心。忠擅权昧进为崇训之由，皆世哲计也。
忠弟景，字百年。忠薨后，为武卫将军。谋废元叉，叉黜为怀荒镇将。及蠕蠕主阿那瑰叛，镇人请粮，景不给。镇人遂执缚景及其妻，拘守别室，皆去其衣服，令景著皮裘，妻著故绛旗袄，毁辱如此。月余，乃杀之。
烈弟果，严毅直亮，有父兄风。历朔、华、并、恆四州刺史，赐爵武城子。
果弟劲。劲字钟葵，颇有武略，位沃野镇将，赐爵富昌子。宣武纳其女为后，封劲太原郡公，妻刘氏为章武郡君。后为征北将军、定州刺史。卒，赠司空，谥曰恭庄公。自栗磾至劲，累世贵盛，一皇后，四赠公，三领军，二尚书令，三开国公。劲虽以后父，但以顺后早崩，竟不居公辅。
子晖，字宣明，后母弟也。少有气干。袭爵，位汾州刺史。晖善事人，为尔硃荣所亲，以女妻其子长儒。历侍中、河南尹。后兼尚书仆射、东南道行台，与齐神武讨平羊侃于兗州。元颢入洛，害之。
劲弟天恩，位内行长、