者方许之。”生云：“若小生者如何矣？”姥沉吟云：“公子甚佳，老身也颇倾慕。俟商之于甥，如其愿也，则今夕良辰，即备青庐，无劳亲迎焉。”生大喜。姥去，生伏窗听之，女云：“生年少浮动，春风邂逅，秋扇弃捐，儿何以堪耶？况彼无媒妁之言、父母之命哉！”姥云：“儿误矣，生至情人也。我辈混迹人寰，所欲皆其自择。仙凡路隔，谁见有尘世人为狐仙作蹇修者？媒妁可勿计，我将使彼自达其父母焉。”女云：“虽然，不可太急。”姥云：“前缘夙定，非老身之强为也。”女云：“红鸾未动，速则有灾。以儿卜也，当迟之两年，否恐不利。”姥云：“成事在天，儿勿虑也。”出谓生曰：“以公子才貌门第，有何不可。第恐不能自专，归烦禀命尊人。如其协也，予择吉送女去。实告君，我辈狐仙也，与君有前缘焉。”生云：“区区之意，姥所深知。顾此言何以告父母？”姥云：“不妨。蓄有一物，归而献之，为言求婚，尊人必愿。如有回音，可于某日俟我于城东之石桥。”乃出一绢，包缄固甚密，赠生藏诸怀。导生出门，嘱云：“所约之期勿忘也。”返身遂去。生视之，松楸夹路，并无居庐。寻途而返归，不敢隐，实告其父。父异之，启其缄，重纸包裹，中一铜尺，其铭云：“尺非长，寸非短，宜子孙，垂久远。”洵汉代物，不禁咤异。先是生父司理，曾游咸秦刘太守幕。守酷好古玩，凡民间有古器，多方罗致之。有某生蓄一铜尺，守知之，设计强夺去。生忿，控诸抚，抚恶其贪，将坐赃免。守惧，遣人央抚，请以尺献，抚许之。盖抚好古之癖，更甚于守。守不得已割爱，启箧取尺，先一夕为其戚林某窃去，怀物遁归，至中途忽失去。守无所措，上台催索甚紧，而某生亦讼不休。守乃遣人寻觅，许以千金。固疑是林，而已遁去。知司理与林同里，来函乞司理搜求，言词哀恳。司理在幕府，知之甚悉，故今得此物，喜出望外，深感其情，欲结婚，且将诣咸阳谒守，指日登程。时有其内兄余某者，力阻之，云：“匹夫无罪，怀璧其罪，赃物之来，行踪谲异，留之不详，不如售之以去累。且狐仙亦不可为眷属，亟宜绝之。”司理信其言，以他词答守，藏尺于箧，不践仙盟。生愁思无聊，忽忽至半月，私至城东。姥果在，喜云：“我固知郎君不失信，奈尊翁决绝何？老身以千金相赠，何妄信邪说？窃恐祸至，阿菱已许人，郎君宜再寻佳丽可也。”生挽袂，大痛失声。姥云：“郎君收涕，予戏言耳。有一策，能从之尚可为。君家后院楼，屏人独居，俟夜有红灯，予即送女至。”如其教，果有灯贴槛际。就之，见阿菱坐楼上，光艳胜于初见时，遂成夫妇，栖于别业，俨然伉俪，至晓始去。于是凭肩望月，交臂谈心。女恒若不快，生怪诘之，女云：“凡事强合者必不能久，况婚姻大事乎！予两人恐不能常聚。”生以他辞掩之，女叹亦止。于是和诗猜谜，颇觉雅趣。一夕，灯前猜谜，生云：“昔人有禽字，猜为会少离多，颇确切。”女闻之，愀然曰：“不如手到擒来为佳。”如是星离月会，约有半载，渐泄其事。生父忧之。适余至，生谋诸余。余为延术士粘朱符于楼窗，女大不怿，谓生曰：“妾言验矣。幽期密约，胡可以长？不如从此去，否则定遭奇祸。”生苦挽留，女终不乐。未几，术士作法于庭，仿佛有清烟自楼内出。术士云：“妖被擒矣。”举家相贺，女自此不再至。生神思迷惘，若有所失，独坐空斋，对影成两，乃赋一诗云：“楼上红灯不再过，凄凉孤月泛金波。从来佳丽尘寰少，自古书生薄命多。枕底香盟余绣履，奁中遗物剩青螺。伤心最是黄昏后，独掩空帷涕泗沱。”反复吟咏，忧闷欲死。生父以为可庆，而余亦以功自诩，往来益密。因求铜尺，暂假观玩。司理出尺示之。未几二人痛饮，司理醉，余乘间窃去。及醒始知，急往寻余，余已买舟诣秦矣。盖欲持此以要太守之金也。司理急追之，及至秦，余已先到谒刘守，及探其行囊，则铜尺乌有矣，遂与守言：“铜尺在司理手，彼悍不欲与。”于是守衔之。司理至秦谒守，守有怼词，因述其情，守勿信，遣人招余，余已归矣。司理遂息于逆旅。守使人许以金而索其尺，司理力白其无。太守疑其居奇，益恨之。时郡中有巨盗案，守阴使人言于盗，污司理为同伙，所言里居甚详。捉司理至，s掠甚苦，终无词，陷于囹圄。盗中有任姓者，性梗直，知司理冤，乃谓曰：“予虽大盗，具有天理。明日堂上，予代白君冤而噬余某，使彼来纠缠此案，何如？”司理泥首泣请。越翌日，守理案，盗诬余，请守行文关之。齐东令某，与守有旧，差役捕余，搜其家，则铜尺在其柜中，赃证并获。余口不能辨，遂坐同党罪，以铜尺入官，司理得免。既出，阴怪其事，而未知其由。自遭大讼，贫无立锥，至于悬釜。一日，将乞米于邻，甫出门，有老姥持五斗米求售。司理诉其窘，姥慨以米赠。司理感之，邀至其家。生视之，阿菱之外祖母也，不觉失声。司理询其故，生以实告。司理颇觉自惭，向姆谢过。姥云：“君爱子之情，老身何怪。前日铜尺，使获脏于余氏者，皆我为之。”司理深感其义，询阿菱何在，姥云：“纸上符，其奈我何！阿菱固无恙也。”司理亟求婚姻，姥不许。乃跪求之，始应其请。因问姥居何里，姥云