一老尼，自芙蓉城来到扬州，偶见小青，遂惊讶道：“谁家生有是儿？聪慧自不必言，但惜其世福薄耳，可千古而不可一时。若肯乞与老尼为弟子，尚可三十年活。”家人以为妖妄，嗤老尼道：“若仅活三十年，虽佛亦不去做他，何况一尼！”老尼正色道：“既不相信，万万不可令识字读书。”家人笑道：“世间识字读书的，难道都是短命的鬼么？”老尼见话不投机，飘然而去。
其时广陵闺阃，竞尚斯文伎艺。小青之母原系一女塾师，每日往教诸淑，而小青自幼随行，因得遍交诸名媛，每聚会时，或茗战而评品色香，或手谈而指点高妙，众论纷然，而小青交酬应答皆出人意表，人人惟恐失小青。在小青，素娴仪则，能解诗文，绝不以才自矜，盖其天性有然也。年方十六，归冯生。冯生乃西湖之富豪公子也，性贪佳丽，而束于妒妇，不能少生锦屏之色。后再三哀恳，方有许可之意，又不许就近娶讨，恐近地者系冯生素所狎昵，令其维扬远置，往返限以半月，如过期则不容人门。其意以为匆匆选择，未必便有；即有亦未必佳。不料冯生至维扬，适闻小青之名，再一见而神往矣，遂不惜厚聘以娶。其母亦利其厚聘，而即以女归冯生。小青闻之，潜然泪下道：“以素昧平生之人，一旦而从之于千里之外，母子生离，诚薄命也。”冯生惧违半月之限，立刻挂帆。舟中情况，果如范大夫之泛溯，欣然而归。
及至家，在冯生以为曾请命过，则非私娶，竟与小青双双入室。那妒妇初意以淮扬女子，多被官长娶去；虽有，无非寻常姬妾耳；及见了小青之面，虽低眉下气，不敢稍露风流，而一段嫣然之态愈隐愈彰，冯妇之妒心遂已百结不磨矣。小青至此，无可奈何，惟曲意下之。妒妇见其卑下，愈疑其有深心，时刻自随，不令丈夫私一笑语。小青所带脂粉，尽皆撤去，书籍尽为烧毁，拘禁内房，不通半线。真所谓“一个是画儿中的爱宠，一个是影儿里的情郎。”就要做一年一会的牵牛织女，也是不能的了。
冯生自思元奈，只得挽姑娘杨夫人与小六娘来劝解一番，或能令妻子回心，也未可知。遂往杨夫人处苦诉道：“妻子初容我娶，及至小青进门，便生许大风波，一骂就是三朝四夜，一打便到万紫千红，甚觉难堪。明日元宵佳节，请姑娘过舍，借观灯之意，苦劝一番。”杨夫人允其请，到十五，果同小六娘来冯家看灯。妒妇接着，叙不得几句寒温，便把丈夫娶妾，小青作妖，一五一十，说个不了。杨夫人道：“我也略知一二。你且叫他出来、与我一会，果然妖媚否。”小青出来见了礼，杨夫人定睛一看，便道：“好个女子！眉清目秀，温雅不群，非骚人韵士之偶，即玉堂金马之匹，却不是我侄儿的对头。今既屈他在此，还须侄媳涵养方好。”说话未终，只听见外面笙歇暄闹而来。小使禀道：“闹花灯的过了，请夫人小姐上楼观灯。”冯妇便叫小青陪夫人小姐楼上请坐。小六娘道：“青娘，谅你扬州灯看厌了，也要索个杭州灯儿换换眼睛。”小青道：“灯虽好，但恨妾不是赏灯人。”杨夫人道：“你不须优虑，我自有一安顿你的所在。”遂辞别冯妇而归。
随即杨夫人着人约冯妇天竺进香。冯妇恐留小青在家，断有不测之事，便叫小青同往。瞻礼大士毕，冯妇道：“西方佛无量之多，而世人独专意拜礼大士，却是谓何？汝知其意乎？”小青低声道：“此无难知，不过望其慈悲耳。”冯妇知其讽己，因冷笑道：“我今当慈悲汝，何如？”畅夫人接口道：“二娘既有此心，你家孤山梅屿，何不送青娘在那里住住，也省得在面前惹气。”冯妇道：“夫人见教极是，且看他的缘法。”
既归，冯生候于室，小青见之欲避。冯妇道：“此我屋，非汝避地；此我室，又非汝见地。避见俱不可。看汝情性冷淡，命必孤独，何须为我仆仆耶？孤山梅屿是我家别业，山水幽雅，甚与汝相宜。无论避郎隐秀，即有时见郎，或亦不碍我之眼。但我有约法三章，汝须遵守：非我命而郎至，不许接见；非我命而郎有手札至，不许开拆；汝有书札，必由我看，不许私递与人。若有一差池，决不轻恕。”小青闻言，唯唯奉命。自放他住在梅屿内。小青见了山明水秀，园中花木芬芳，池阁游鱼戏水、枝头好鸟嘤鸣，胜似在家日闻狺吠。但小青每自念：“我之来，实是彼之聘，罪不可突加。今置我于此闲地，又明戒我不许一毫举动，必然广布腹心，暗藏耳目。略有风吹草动，定借莫须有之事以鱼肉我：则彼有词矣，我焉可不慎？”遂深自敛戢。虽有佳山水，亦不敢推窗纵观。
冯妇无可奈何，只得借游湖为名，请了杨夫人、小六娘到船，撑到孤山。唤小青上船。放至苏堤，见驱驰挟弹，游治少年三三五五，同舟诸女侍，或指点，或诙谐，无不畅观，而小青则澄目凝坐，若不知有繁华者。冯妇见之无说，惟杨夫人知其心事，便叫女儿与之对弈，欲与细谈。苦于冯妇在坐，因借景以巨觞觞冯妇，觑其已醉，乃徐语小青道：“舟有楼，可伴我一登。”遂登楼，稍稍远眺一番，即抚小青之背道：“好光景！可惜容花貌月，无徒自苦。唐之章台柳，亦倚红楼盼韩君平走马，而汝锦堂中人，乃作蒲团观想，岂不辜负天之生才耶？”小青道：“蒲团虽不愿，